– В смысле?

– Я стараюсь изо всех сил обеспечить Гранд надёжной охраной. Вы сами видели, как много парней у меня патрулирует участок, и какая толпа охраны на воротах. Вокруг Арены их ещё больше. Но некоторые отверженные всё равно умудряются находить лазейки для побега. А бежать им некуда, разве только на скалистые горы, в глубокую реку Ардею или в ваш Ривас с шикарным садом и большим огородом. Но, куда бы ни побежали рабы, полиция в любом случае будет каждый раз тревожить вас с проверками, как это уже было три месяца назад, – заявил Том. – Зачем вам лишний стресс? Такой нежной и утончённой даме лучше переехать в более спокойное место.

– Нет, здесь для меня нет никакого стресса, – улыбнулась я. – Ривас прекрасно защищён. А визит полиции три месяца назад закончился моим обогащением: полицейское управление перечислило мне двадцать золотых монет за то, что был нарушен покой гранд-дамы. Теперь полицейские сто раз подумают, прежде чем сунуться в Ривас. А если посмеют заявиться, то будут платить за каждый неуважительный взгляд в мою сторону.

– Вы восхитительны, – искренне выдохнул маркиз. – Ваша практичность потрясает до глубины души и даёт мне всё больше надежд на то, что вы согласитесь на сделку со мной. Пусть даже через восемь месяцев. Я подожду.

– Поживём – увидим, – нейтрально отозвалась я.

– Конечно, – кивнул Том и пододвинул ко мне поближе тарелку с пирожными: – Пожалуйста, отведайте десерт.

Я бросила взгляд на Ирнела – тот одобрительно кивнул, мол, всё нормально, в еду ничего не подмешано.

И всё же эту фразу Том произнёс не просто так. Кажется, это было каким-то кодовым словом, после которого его раб – тот самый паренёк лет двадцати, который снял с меня туфли и подложил под ноги мягкую подушку, – полез под стол и внезапно принялся массировать мне ступни. Осторожно, нежно и с большой деликатностью. Я бы даже сказала благоговейно.

Это был скорее не массаж, а натуральная ласка, перемежаемая лёгкими поцелуями.

От неожиданности я аж дёрнулась.

Майкл отреагировал мгновенно: подскочив, он одним движением выдернул меня из-за стола и поставил за своей спиной в защитном жесте.

– Джесси! – рассвирепел на своего невольника Том. – Ты посмел напугать мою гостью!

Парень аж затрясся от страха.

Мне стало его безумно жалко.

– Простите, господин, – он вылез из-под стола и рухнул перед жестоким хозяином на колени.

– Сегодня же отправишься на Арену! – процедил сквозь зубы маркиз.

Джесси побелел как мел и покачнулся. В его синих глазах вспыхнуло отчаяние – глубокое, бездонное, без единой надежды на спасение. Он понимал, что ему уже ничто не поможет: ни уговоры, ни слёзы, ни падение ниц с лобызанием обуви.

Том тем временем повернулся ко мне:

– Простите за этот досадный инцидент, прекрасная Натали. Чтобы его скрасить, позвольте пригласить вас на прогулку. Я покажу вам свой сад с редкими растениями и персонально ради вас устрою небольшое шоу: показательное сражение на Арене. Вы сами выберете гладиаторов, которые будут сражаться.

Мне аж поплохело от такой перспективы.

– Если вы хотите меня порадовать, то есть один способ. Подарите мне Джесси, – заявила я с самым невинным видом.

У парня медленно отвисла челюсть, а в синих очах вспыхнула отчаянная надежда.

– Нет, этот паршивец достоин того, чтобы его наказали, – категорично мотнул головой маркиз.

– Так я сама его накажу, – заверила я этого садиста. К сожалению, он не поверил.

– Джесси уже давно испытывает моё терпение, – осуждающе посмотрел на него Том. – Хочу самолично увидеть, как он понесёт наказание на Арене. Впрочем... меня осенила отличная идея! Знаете, должен признаться: при всех моих достоинствах у меня есть один недостаток. Я слишком азартен. И сейчас я хочу заключить с вами пари. Если вы выиграете – я подарю вам Джесси. Если проиграете – я вас поцелую.

– И в чём это пари заключается? – уточнила я, не представляя, что творится в мозгах этого психа.

– Мы с вами отправимся на Арену. И ваш охранник, – махнул он на Майкла, – сразится с моим лучшим гладиатором. Если он победит моего бойца, Джесси станет вашим. Если нет – я вас поцелую. Вы согласны?

Глава 5. Условия

Натали

Предложение Тома было для меня как удар под дых.

Мне безумно хотелось помочь несчастному Джесси, но риск для Майкла был слишком велик. Я уже давно воспринимала этого спокойного флегматичного атлета своим другом – который всегда рядом, неустанно помогая мне и защищая.

– Это плохая идея, Том, – хмуро покачала я головой.

Сердце сжалось от боли, когда я увидела, как побледнел Джесси и какая отчаянная мольба светилась в его глазах.

Парень перевёл пронзительно-умоляющий взгляд на Майкла, и мой телохранитель дрогнул, сделал шаг вперёд: