Хиядзе и Мурасаме обменялись рукопожатием. Девушка развернулась и начала уходить. Мангака начала махать рукой ей вслед.

— В следующий раз ещё погуляем! — прокричала радостно Ния и с улыбкой обняла Женю. — Ну что, понравилось наше свидание?

— Да, было весело, — кивнул юноша. — Что дальше у нас по плану?

— Ну… Так как у нас сегодня день знакомств, я обязана познакомить тебя ещё кое с кем.

— Ого, и с кем же?

◇

Здание офиса японского отделения DEM Индастриз.

Стиснув зубы, Эллен резко и без стука раскрыла дверь.

— Айк! Ты где?! Айк!

— А, Эллен, ты пришла, — заметил мужчина. — Но зачем надо было врываться? У тебя такой грозный вид.

— Ты действительно поверил в то, что вытворил Мурасаме? — прорычала женщина, подходя к Уэсткотту. — Неужели не понимаешь, что всё это его план?

— Скорее всего, но какая разница? Даже если он что-то задумал его раздавят. Мы собрали слишком сильных магов.

— Но…

Дверь в кабинет снова раскрылась.

— Не беспокойся, Эллен, — промолвил маг особого уровня, Алекс Винтер. — У нас много добровольцев. Кимбли, Нибельколь, близнецы, наш особый козырь и многие другие. Рататоску не победить.

— Кстати о нашем козыре, — Уэсткотт встал со своего места. — Как она?

Артемизия кивнула в сторону выхода, намекая идти за ней.

Вскоре троица — Уэсткотт, Эллен и Алекс — спустились в нижние уровни комплекса, где стояли металлические двери с магическими печатями подавления духовной энергии. Холодный воздух, насыщенный энергией артефактов, неприятно обжигал кожу.

Артемизия ввела код и приложила ладонь к панели. Многоуровневая защита щёлкнула, открывая проход в слабо освещённое помещение.

В центре, прикованная к полу цепями, сидела девушка. Её длинные фиолетовые волосы мерцали в тусклом свете, медленно шевелясь, будто жили собственной волей. На лице — повязка, закрывающая глаза, из-под которой чувствовалось исходящее давление древней силы.

— Вот она, — тихо произнесла Эшкрофт. — Как оказалось, та девушка не единственная искусственно созданная слуга.

— Интересно… — Уэсткотт сделал несколько шагов вперёд, изучая пленницу, словно редкий экспонат. — Даже не верится, что в человеческом теле заключена сила, способная превратить целый отряд в камень одним взглядом.

Пленница слегка улыбнулась. Её губы почти не шевелились, но звук разнёсся по всему залу — мягкий, мелодичный, но в нём чувствовалась тоска.

— Значит, я снова стану оружием…

Уэсткотт чуть склонил голову.

— Оружием? Нет. Ты — ключ к новому миру, дитя Гайи.

◇

Тело Мурасаме слегка тряслось. Он нервно смотрел на девушку, стоящую рядом с ним.

— С-слушай… Мне к-кажется это плохая идея…

— Почему? — Ния посмотрела на неё. — Боишься? Расслабься, всё будет нормально.

— Н-ну знаешь… Одно дело знакомиться с твоей д-давней подругой… И совсем другое знакомиться с твоими р-родителями!

Пара стояла возле небольшого частного дома. Справа виднелся гараж, веранда была украшена цветами.

Мангака сжала руку своего возлюбленного.

— Ты это серьезно? Ты сражаешься с магами, Духами, волшебниками. И все, что тебя пугает, это знакомство с моими родителями?

— Я не боюсь… — помассировал висок Евгений. — Просто волнуюсь…

— Да брось. Моим родителям ты точно понравишься.

— Давай в другой раз.

Женя собрался уходить, но хватка девушки была удивительно крепкой.

— Не-а, не выйдет, — произнесла Ния и позвонила в дверной звонок.

— Ну вот заче-е-ем?! — парень повернулся к ней лицом. — Мы наверняка не вовремя, может их вообще нет дома, а ещё у меня живо-о-от прихватило, нам надо срочно домой.

— Из тебя плохой актёр, — мангака притянула Мурасаме младшего к себе.

Через минуту дверь открылась. На веранду вышла женщина в возрасте 45 или чуть больше. Её белые волосы падали ей на плечи, а на голове красовался бант. Взгляд женщины остановился на Ние, и она тепло улыбнулась.

— О-о, дорогая, я так рада, что ты нас снова навестила, — она обняла мангаку и поцеловала её в лоб. Когда она посмотрела на юношу её глаза округлились. — Это он?

— Да, он.

— Он? — переспросил Мурасаме.

— А ты думал, что я не расскажу о тебе родителям?

Женщина пару минут стояла, осматривая Евгения, словно анализируя его. Затем она широко улыбнулась, схватила его за руку и затащила в дом.

— Макото! Ния мужика домой привела!

— Что?! — Евгений опешил, когда женщина начала тащить его вслед за собой.

Ния с улыбкой зашла в дом и закрыла за собой дверь.

В гостиной пахло ванилью и свежесваренным кофе. На низком столике стояла ваза с фруктами, а на стенах висели старые семейные фотографии — Ния в детстве, её родители и даже рисунки, сделанные явно рукой самой мангаки.

Мурасаме неловко опустился на край дивана, словно боялся случайно что-то испортить. Его взгляд метался между рамками на стене и кухонным проемом, из которого доносился звук льющейся воды.