Состав замер, содрогнулся всем своим механическим телом и облегченно выпустил струю пара, со свистом расплескавшуюся под застекленным потолком вокзала. Пассажиры засуетились, проверяя, не забыли ли что из пожитков, и стараясь пробиться поближе к дверям. Мне спешить было некуда, потому я дождалась, пока основная волна схлынет, и степенно двинулась на выход. На ступенях пришлось повозиться — сначала спустить клетку, оставить ее на перроне и вернуться за чемоданом. Юбка, пусть и укороченная по последней моде, путалась в ногах и мешалась как могла.

Заметив, что у меня заняты обе руки, немедленно подскочил парень в форменной жилетке.

— Носильщик нужен? Такси до отеля? Сопровождающий? — заученно оттарабанил он стандартный набор фраз. С какой стати он решил, что я из этих дамочек первого класса, что без помощи не в состоянии корзинку пронести три шага, понятия не имею.

— Не нужно ничего, спасибо, — пропыхтела я, воюя с багажом. На кофре имелись колесики, но они сейчас отчего-то смотрели все в разные стороны, и катиться гладко по перрону отказывались. — Хотя… такси было бы неплохо, спасибо!

— У входа, — буркнул парень, обидевшись, что от его услуг отказались. Ну, прости, у меня нет лишних денег, последнее отдала за билет.

Сбережений у матушки и так-то не водилось, а уж за прошедшие с ее смерти три года я успела выгрести остатки подчистую. Найти работу в нашем захудалом городишке проблематично, если ты не хочешь копать землю с утра до вечера или ходить за скотиной.

Я не хотела.

Шитьё меня неплохо кормило, но опять же — слишком мало клиентов, редкие заказы, да и тратятся провинциальные модницы не так чтобы регулярно. Похороны, свадьба, рождение ребенка — вот и все праздники. Понятно, что они происходят не так часто, как хотелось бы честной труженице в моем лице.

Рано или поздно мне все равно пришлось бы переезжать в город. Судьба в лице мэра просто подтолкнула к скорейшему решению. Менять обстановку всегда страшно, но когда нет выбора, как-то и переживать не получается. Просто делаешь, что должна.

Носильщик быстро сориентировался и прицепился к семейной паре, растерянно озиравшейся по сторонам. Что ж, судя по их потерянному виду, у прощелыги есть все шансы подзаработать.

Я же присмотрелась к основному потоку пассажиров и влилась в него, проворно шевеля ногами. Быть затоптанной толпой не хотелось. Насмерть вряд ли, конечно, но помнут знатно.

Захлопали, открываясь, многочисленные зонтики. Нас вынесло на улицу, и за шиворот тут же полилась противная ледяная вода — полурастаявшие в полете снежинки. У меня никакой защиты не было, кроме шляпки, да и та быстро размякла и сползла на глаза, периодически роняя капли с полей то в скромное декольте, то за воротник пальто.

Ориентируясь на алые огоньки авто, я побрела к стоянке такси. Машины подъезжали редко, люди плотно скопились под узким навесом, вжимаясь друг в друга до неприличия. Пока я раздумывала, втискиваться ли в эту человеческую массу или же поберечь свою девичью честь, на меня кто-то налетел.

Чемодан и клетку вырвало из моих рук, они разлетелись в разные стороны и, судя по смачным всплескам, приземлились в глубокие лужи. Мир завертелся спиралью, а мое лицо с размаху встретилось с чем-то твёрдым и колючим.

Глава 2

Глаза я открывала не без опасений. Болели ушибленная губа и почему-то нос. Как ни странно, лежала я не в луже, а с некоторым, не побоюсь этого слова, комфортом. Поверхность подо мной шевельнулась, и я с визгом рванулась наверх, но застряла.

— Не ори. Я чуть не оглох, — проворчал подо мной мужской голос.

Ресницы разлепились моментально, непозволительно близко являя мне скуластое лицо с отросшей щетиной, всклокоченные мокрые волосы и воротник дорогущего плаща. Так близко я парней еще не видела и, наверное, поэтому немного засмотрелась, пока не заметила насмешку в серо-зелёных глазах и самодовольную ухмылку.

Мамочки, я ж на нем лежу! К щекам неудержимо прилила кровь, когда я осознала, в какой компрометирующей позиции мы оказались. То колючее… это же была его щетина! Кажется, я его поцеловала! Не нарочно, случайно, но все равно…

Кошмар!

Попытавшись вырваться и встать, я снова потерпела неудачу. Теперь до меня дошло, почему — на моей талии поселилась чья-то не в меру наглая рука.

— Не трепыхайся, — поморщился блондин, придерживая меня без видимых усилий. — Деревня, а ты вроде и ничего. Тряпки так себе, конечно, но вот под ними…

И захватническая ладонь бесстыдно поползла с талии ниже, по пути ощупывая подворачивающиеся изгибы. Этого я уже стерпеть не могла. Брыкнула, лягнула, и все же скатилась с хама. Бок и локоть сразу заледенели, пальто промокло насквозь.

— Сам ты деревня. Наглец! — фыркнула я, поднимаясь с четверенек в полагающуюся разумному человеку вертикаль и оглядываясь в поисках кофра и клетки. Как ни странно, их еще никто не утащил. Матушка предупреждала, что в столице на каждом шагу ворье, обкрадут и не заметишь. Не успели, наверное.

Спохватившись, я полезла проверять заначку.