Пока неудачливые воришки замешкались, я закрыла дверь прямо перед их носами, на всякий случай еще и на защелку. Они скреблись, угрожающе рычали, угрожали, но мне было все нипочем. Усадив вздрагивающую от рыданий Кати на кровать, я достала свой рюкзак и полезла в аптечку искать успокоительное.

– Кто это такие? – спросила она, едва размыкая губы.

– Видимо, к нам в гости пришли те, кому не посчастливилось поучаствовать в этом году в отборе в качестве женихов, – спокойно ответила я и открыто улыбнулась. – Сильно испугалась?

– Очень. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди, – шепотом поделилась девушка, продолжая вздрагивать от каждого удара в дверь.

– Ничего. Отбились же? Вот и хорошо. А сюда они не зайдут, не беспокойся, – погладила я ее по волосам.

Разбавив водой успокоительное, я дала его выпить девушке. Знала, что подействует быстро, а потому предложила ей сегодня заночевать у меня. Тем более что кровать большая, места хватит нам обеим, даже если мы будем спать в позе морской звезды.

– А ты? – спросила она, не желая отпускать мою руку.

– А я пойду погляжу, что там творится за окном. Не волнуйся, я тут.

К окну я походила не без причины. Прекрасно слышала, что нас штурмуют не только изнутри, но и снаружи. Осторожно отодвинув тяжелые портьеры, я открыла окно, но выглядывать наружу побоялась. Хотя то, что предстало моему взору, и без того вынуждало изумленно раскрыть рот.

– Все нормально? – как ни в чем не бывало спросил Рирнар, пока от него во все стороны живенько гусеничками отползали поверженные противники.

Фонари не горели, но, чтобы разглядеть в его руках шпагу, мне было достаточно и света двух лун. Более того, я по-прежнему слышала крики, а где-то высоко в небе летели несколько драконов, уже сцапавших свою добычу. Естественно, за ними кто-то гнался, но зверюги выделывали такие маневры, что мне становилось дурно от одного вида.

Тут и там появлялись военные. Кто-то нес на руках отвоеванных девушек, другие скручивали виновников торжества. У меня же создавалось стойкое ощущение, что этим драконам, отвечающим за безопасность в Дарконии, не впервой участвовать в таких налетах невест. Слишком скучающими были их лица, слишком неторопливыми движения. Так и хотелось отвесить пенделей, чтобы хоть как-то придать ускорения.

– Все отлично, – запоздало ответила я, даже не пытаясь затолкать любопытство обратно. – А что вы тут делаете?

– Я принес вам обещанные книги, – криво усмехнулся Рирнар, вытирая шпагу о траву.

– Посреди ночи? – уже смеялась я от абсурдности ситуации, но сама же понимала, что это нервное. – И где же мои подарки?

– Где-то в траве, – невозмутимо оглянулся мужчина по сторонам, словно действительно что-то разыскивал. – Впрочем, я, пожалуй, принесу их в следующий раз. Ложитесь спать, леди Жане. Завтра вам предстоит трудный день.

И развернулся ко мне спиной, размеренным шагом удаляясь по дорожке, петляющей в саду. Я уже хотела было закрыть окно – крики почти стихли, а ситуация разрешилась, – но взгляд мой упал на подоконник, на котором, откуда ни возьмись, появилась желтая роза.

Улыбка сама собой легла на мои губы, но, едва чужая спина скрылась среди кустов, тут же сползла с моего лица. Пальцы крепко сжимали несчастный бутон, сминая лепестки, но сердце билось спокойно. Знала я эти игры и поддаваться им не собиралась.

Утро встретило меня грозовыми тучами в небе. Растолкав спящую Кати, я отправилась приводить себя в порядок, намереваясь совсем отказаться от платьев на ближайшее время. Если ситуация с похищениями повторится, я хочу быть к ней готова по всем фронтам. Конечно, оружие в руки мне навряд ли кто-то выдаст, но, как показала практика, даже декоративная статуэтка может стать весомым аргументом в этом деле.

На завтрак я отправилась с первой книжкой, которая являлась началом восхождения девушек по карьерной лестнице к сердцам драконов. Правда, открыла ее еще в комнате, неожиданно наткнувшись на небольшой клочок бумаги:

«Надеюсь, эти книги откроют вам глаза на ситуацию, в которой вы оказались, и вы перестанете противиться правилам отбора. Таких, как вы, были сотни и будет еще столько же. Не усложняйте жизнь ни мне, ни себе. Тем более что от этого действительно зависит ваша жизнь.

Дарая Леонта»

Если честно, увидеть подобное я совсем не ожидала. Не сказала бы, что женщина относилась ко мне лучше, чем к другим. Скорее, здесь как раз таки сыграл тот факт, что своими выходками я усложняю ей жизнь, но, в отличие от остальных невест, молча выполнять все, что мне говорят, я не собиралась.

Да хотя бы потому, что голова у меня была на месте. Как можно, не задумываясь, делать все, что тебе говорят незнакомые люди? Как можно не задавать вопросов, когда ты ничего толком не знаешь? Как можно слепо доверять свою жизнь тому, кому она и даром не нужна?