Мышцы бугрились под серой рубашкой. Кафтан он и вовсе не надел. 

Расставив мощные ноги, мужчина упер руки в бока. Гневно обвел взглядом присутствующих. Зеленые глаза светились магическим пламенем. Каштановые волосы до плеч украшали яркие огненные локоны.

Облик этого дракона говорил о том, что шутки с ним плохи. Такой любого согнет и переломает, даже не вспотев. 

— Все здесь? — рявкнул он густым басом. — Слушайте внимательно и, надеюсь, до вас дойдет с первого раза. Отныне нет в этом доме лер и лердов. Есть те, кто служат мне. Я новый владелец этого замка! Лан Матей присоединяется к соседним землям и отныне принадлежит древнему роду драконов. Чтобы к утру вычистили здесь всё! Я не потерплю грязи. Кто отлынивает от работы — окажется за стенами!

После этих слов я поднялась на ноги. 

Критес же качнулся и, согнувшись, схватил подлокотник ближайшего кресла.

— А да, — генерал усмехнулся, — освобождаются только те, кто болен. Что я зверь, что ли...

Засмеявшись, он мгновенно стал серьезным. 

Снова обвел помещение взглядом. Будто искал кого-то. Высокомерно задрав голову, вдруг уставился на меня. Уголки его губ опустились. 

Я вздрогнула. 

От взора его пылающих очей пробрало. Он будто душу выжигал. 

Дышать стало сложнее, ладони вмиг увлажнились. 

Сердце сжалось и, кажется, сбилось с привычного ритма, а потом как бешеное понеслось вскачь. 

Пошатнувшись, ухватилась за спинку кресла. Душно. 

В груди кольнуло, эта ноющая боль охватила все тело. 

— Талья, — беспомощно шепнула я вмиг севшим голосом.

Сестра мельком взглянула на меня, а после, придвинувшись ближе, плечом задвинула за свою спину. Буквально встала стеной между этим генералом и мной.

Он это понял. Казалось, та странная связь, что сейчас почувствовала я, коснулась и его. 

Генерал склонил голову набок и прищурился. 

Опасно. Хищно. Даже чуточку зло.

— И ещё, — четко произнес он, все так же смотря на нас. — Чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что я законный хозяин этого лана, я возьму в жены леру. 

Услышав это, Сафира и Юола оживились и как-то неуверенно кокетливо хохотнули.

Он перевел взгляд на них, его усмешка стала злее. 

Много злее и какой-то предвкушающей. 

Мне стало совсем дурно.

— За работу все! 

С этими словами красный генерал развернулся и прошествовал в.… северное крыло.

В моё крыло!

— Талья?!

— Да, он занял покои под нами, — пробормотала она недовольно.

Глядя вслед широченной спине дракона, я давилась возмущением.

— Он что лучше места не нашел?! — мой голос дрожал.

Вот кто ходил по лестнице и стоял за моими дверями. Проверить, наверное, хотел, кто у него в соседях. 

Напугал до одури!

— Не знаю, лера, — Талья моего праведного гнева не разделяла, — но работать придется — это однозначно. Хотя тебе лучше вернуться в свои покои.

— Но... — я недоуменно уставилась на нее, — он же сказал...

— ... что освобождаются больные. То есть ты и лерд. А вот на близняшек я бы посмотрела. Как им тряпки вручат... Я, может быть, всю жизнь этого ждала. 

— Ну, и мне тогда метлу, не хочу злить этого... — у меня слов не было, чтобы прилично высказаться об этом Калле Орме. 

— Ой, вот не надо этих твоих жертв, продиктованных гордостью, — осадила меня сестрица. — Если что, я прибегу за тобой. Отправляйся отдыхать, Алисия, ты выглядишь бледной и измученной. Свалишься еще здесь, всем на радость. А я пока покручусь среди воинов, попытаюсь разузнать, кто целитель и есть ли у них травяные вытяжки, убирающие боль.

Представив, как буду ковылять с метлой в обнимку, хмыкнула и решила прислушаться к подруженьке. Просто не могла представить, что сейчас возьму тряпку и где-нибудь как согнусь. Не разогнусь же потом. 

Вот потеха будет.

Всем, кроме меня.

— Давай-давай, исчезай, пока генералов нет, — подтолкнула меня к северному коридору Талья.

***

Медленно бредя по коридору, все время оборачивалась. 

Стыдно как-то. Все работают, а я прохлаждаться буду. 

Неправильно это. С одной стороны, я же лера и должна быть со своими людьми. Но с другой стороны, ноги просто выкручивало. Толку там от меня никакого.

Задумавшись, не сразу услышала шаги позади себя. А когда опомнилась, было уже поздно.

— А куда это ты собралась, Алисия? — проворковала Юола. Нагнав меня, она схватила за плечо и развернула к себе. — Сказано же, иди и драй полы.

— Да-да-да, — к нам подбежала и Сафира. — Займи наконец свое место, между прачкой и кухаркой.

— А вас разве это не касается? — жестко произнесла я, не желая показывать слабость перед этими падальщицами.

— Конечно, нет, — Юола кокетливо прижала ладони к груди, — одна из нас станет женой самого Орма. Слышала же или ты оглохла? Он женится на лере.

— Да-да-да, на лере, а не на убогой.

Сафира картинно вздохнула и расправила больно знакомое персиковое платье.