Я невольно попятилась, иначе бы мы соприкоснулись. В голове пронеслась мысль о поцелуе, но я тут же выкинула ее. О чем только ты думаешь, Лин?! Пожалуй, стоит на море закрутить с кем-нибудь короткий роман, чтобы всякие проверяющие не привлекали больше чем следует. И хоть мужчина действительно был хорош, я взяла себя в руки.

— Или я не поняла вашего намека, или вы, лорд Драгар, слишком самоуверенны.

— Линда, вы разрешите мне вас так называть? — Мужчина криво улыбнулся, а я подумала, что он чем-то озабочен. В смысле напряжен.

— Пожалуй, — не стала отказываться, все более убеждаясь, что просто так этот дракон бы не появился. — Так что вы хотели?

— У меня к вам серьезное дело. Крайне важное и срочное.

Я удивленно приподняла брови, ожидая продолжения. Опять, что ли, спросит, не узнала ли я его? Так нет, понятия не имею, где мы могли пересекаться.

— Вы слышали, что пропали трое студентов-выпускников?

Вот оно что.

Медленно кивнула, чувствуя, как разгорается любопытство, а роль проверяющего стала казаться отвлекающей для этого дракона. Драгары всегда занимали важные посты в государстве и являлись родней монархам. Вот и этот скорее детектив, чем специалист по экзаменам.

— Слышала. Ни один из них у меня не учился, но это неважно. Я так понимаю, вы прибыли из-за них, а вовсе не для проверки качества проведения экзаменов?

— Совершенно верно. — По губам мужчины мелькнула едва заметная улыбка. — Предлагаю вам войти в команду по поиску пропавших студентов. Разумеется, все подробности узнаете после того, как будет принесена магическая клятва.

— И как вы это видите? Мы с вами и еще с кем-то бегаем вечерами по злачным местам?

— Клятва и согласие, — напомнил дракон.

Признаться, он меня заинтриговал, однако я не видела смысла в своем участии в поисках, ведь на уши поставлена полиция и еще какие-то службы, требующие эту самую клятву.

— Вынуждена отказаться, потому что не понимаю вашей необходимости в целителе. А экзамены? Лорд Драгар, у меня несколько десятков человек, которые зависят от моих знаний, и я не могу их подвести. Столько лет шли к намеченной цели, и тут вы предлагаете мне отправиться на поиски?

— Это важно, Линда.

— Я знаю, — выдохнула, борясь с искушением бросить все и согласиться. — И я бы рада с вами отправиться, но жизнь и мечты остальных студентов не менее важны. Знаете ли вы, как это — жить?! Строить планы, а потом в один миг все рушится по чьей-то вине, и ты не понимаешь, как тебе поступить и почему это случилось именно в тот момент, когда ты даже ни о чем не подозревал?!

Мы стояли друг напротив друга, глядя глаза в глаза: я с задранной головой и дракон, уставившийся на меня сверху вниз. Невидимые искры пролетали между нами, но мы молчали, сверля друг друга взглядами. Казалось, что можно достать спичку — и она тут же воспламенится, хотим мы этого или нет.

— Эти студенты могут умереть, а могут кататься как сыр в масле. Но если мы позволим врагу украсть их, то никто не даст гарантии, что завтра их не вздернут ради скрытой мести где-нибудь на переправе, — произнес дракон и мрачно добавил: — Чтобы мы видели.

Он сказал это почти будничным тоном, а у меня похолодело в груди. Я поняла, что не могу оставить тех несчастных, только существовала проблема. Огромнейшая.

— А что делать с теми, кто честно шел к цели? — спросила у дракона. — Насколько добрым словом они будут вспоминать меня по жизни, если я прямо сейчас брошу их в такой ответственный момент? Мы ведь не обойдемся одним днем или вечером, я права?

— Сделаю все, чтобы это закончилось как можно скорее. Команда практически собрана, не хватает целителя. Линда, мне важен ваш положительный ответ.

— И почему я сразу подумала, что отказов вы не принимаете? — сказала я скорее для себя, чем для Нейтона Драгара.

От этого мужчины за версту несло силой и самоуверенностью, а я тут пыталась возражать.

— Может, потому, что вы действительно способны помочь в этой ситуации? — спокойно произнес дракон.

***

Нейтон Драгар

Нейт смотрел на истинную и не мог не согласиться с ней: ответственность за прочих студентов — дело хорошее, однако на кону жизни трех оболтусов, а это важнее.

Опыт Линды был весьма неплохим, а ее работа в непростых условиях и вовсе бесценна. Кто-то может сказать: что там такого важного успела подцепить девчонка двадцати пяти лет за год работы с ранеными? Тот, кто так заявит, будет в корне неправ.

После получения диплома Стриж трудилась целителем в гарнизоне, а ведь королевство воевало! Сначала Линда была на подхвате у старого полкового доктора, набиралась специфичного опыта, а потом и вовсе стала работать самостоятельно. Опять же, абы кому степень магистра не дают и в академию не позовут. Для этого надо быть магом высшей категории с отличными рекомендациями, которые у девушки имелись.