- Я рад. Вас подсадить?

- Спасибо, я сама.

Она влезла в седло и первая тронула лошадь. И почему было совсем неудивительно, что его конь уже шел рядом? Она покосилась на мужчину, а тот ехал, покачиваясь в седле, смотрел строго вперед и, кажется, забыл о ее существовании. Но стоило ей только подумать, что неплохо было бы воспользоваться моментом и попытаться тихонько отстать, мгновенно повернулся к ней.

Вот сейчас Алиана злилась!  И думала, стоило ли столько нервничать, устраивать побег! Если достаточно было заикнуться, и ее бы доставили в столицу под охраной из личной гвардии. 

Ах да, мачеха...

Ей вдруг припомнилось, что и Фалько, и ас Хилмор сразу восприняли леди Ильену отрицательно. Но ведь они вроде бы должны быть с ней заодно? Если их послал наместник? Или?.. Понять бы еще, что все это значит.

Однако так, за размышлениями, лес закончился, а с ним и граница имения Ортэга. Теперь перед ними снова был тракт. 

***

Выходить на тракт было опасно.

Она в бегах, и она несовершеннолетняя, а на открытой дороге был шанс нарваться на мачеху. Наверняка в замке стало известно, что она сбежала, и вдогонку хозяйке уже помчались гонцы из челяди. Алиана не удивилась бы, если бы ее уже разыскивали патрули. Леди Ильена распоряжалась ее судьбой до совершеннолетия по своему усмотрению и могла сделать кое-что похуже, чем просто посадить под замок.

Что касается «охранявшего» ее лейтенанта Фалько, а также всего отряда личной гвардии наместника, то Алиана уже поняла, что сопровождение неофициальное. И, по сути, она все равно в полной власти мачехи.

И самое неприятное. Алиана понятия не имела, в каком направлении ехать дальше. В столице ей не приходилось бывать, она вообще пределов имения Ортэга не покидала. Сейчас она застыла, пристально глядя в обе стороны, и вдруг услышала покашливание.

- Кх-кхммм!

- Что? - резко обернулась Алиана.

Вид у ее охранника был насмешливый и лукавый.

- Если мы хотим попасть в столицу, нам туда, - произнес он и с поклоном показал направо.

Именно потому она поехала влево.

- Эй? Леди, куда же вы? - он немедленно нагнал ее и теперь ехал рядом. - Вы ведь, кажется, собирались попасть в столицу. Не скажете зачем?

Алиана поморщилась, глядя в сторону, потом неохотно сказала:

- Мне нужно попасть на Бал Тринадцати.

- Ну конечно! Кто бы сомневался!

Этот тип с таким видом закатил глаза, что она действительно разозлилась. Повернулась к нему и с нажимом сказала:

- Чтобы увидеть короля и просить его дать мне любое место при Академии магии. Одаренных сирот ведь принимают. Во всяком случае, я о таком слышала.

Ее сопровождающий, очевидно, не ожидал. Не сказал ни слова, только смотрел на нее довольно странно.

Некоторое время висело молчание, наконец она проговорила:

- А теперь откровенность за откровенность, лорд Фалько.

- Морис.

- Хорошо, Морис. В какой стати вы мне помогаете? Вы, ваш этот ас-командир, весь отряд личной гвардии, посланный Грабэном Дэмройским, чтобы охранять его невесту. Разве не ваша задача была держать меня под замком? Или я чего-то не понимаю?

Мужчина неожиданно усмехнулся, потом на молодом лице обозначилось суровое выражение, отчего он стал казаться старше. Но это выражение сразу исчезло, он отвел взгляд и сказал:

- Вы многого о нас не знаете, леди. Но так и быть, в ответ на вашу откровенность я постараюсь объяснить.

И пауза. Алиана нахмурилась и затихла. А он показал взглядом на ее руку:

- Браслет.

Что, браслет? - хотелось ей спросить. И тут он продолжил:

- Не знаю, как вам это удалось, но раз вы смогли снять брачный браслет наместника, это означает, что вы по-прежнему свободны в выборе.

У Алианы аж челюсть отвисла. Это же...

- Для нас это ничего не меняет, леди. Мы будем вас охранять. Лично вас, - добавил мужчина и учтиво поклонился.

Свалившиеся откровения надо было осмыслить. Она даже лошадь остановила и зачем-то оглянулась. Получалось... Она свободна в выборе?! Просто не верилось.

Увы, это не защитит ее от мачехи. Если та задумала выдать ее за Грабэна Дэмройского, все равно настоит на своем. И Алиана ничего не сможет сделать - она несовершеннолетняя. Получалось, что у нее все же один путь - просить защиты у короля.

- Но я бы на вашем месте не спешил отказываться от статуса невесты наместника. Это даст вам известную защиту в случае непредвиденных ситуаций. И кстати...

Он склонил голову набок и взглянул на нее искоса:

- Ваш жених тоже будет на этом балу.

Глава 5

- Что? - Алиана ушам своим не поверила.