— Начну с тебя, Лори все равно слишком тощая. Почему кому-то из девушек достался талант к вышиванию, а мне — зверский аппетит? — проворчала Селия и зашагала вперед. — Так вот, сейчас, когда мы разобрались — почему ты не идешь с ним на свидание?

— Потому что он высокомерный, заносчивый, — принялась перечислять я, встряхнувшись, — не слышит мой отказ…

Ну и еще потому, что он меня убьет, когда узнает, что я сделала.

Мне, определенно, стоит держаться от него подальше.

Еще подальше, чем я думала!

То кольцо… Ох, Мерлин, Моргана и их прабабка!  

Мне конец. Точно. Кажется, все мои предыдущие проблемы — детский лепет по сравнению с тем, во что, как теперь стало ясно, я вляпалась четыре года назад. 

— Так тебе не надо было отказывать, в этом все и дело!

— О боже…

— Он герой! — заявила Селия, приноравливаясь к моему быстрому шагу. — Кайден Грей. Столько тварей, сколько он, не одолел даже генерал королевской армии. И именно Кайден смог закрыть портал, когда тот вновь открылся. Если бы не он — может, твари бы до сих пор были здесь. Он нас всех спас. 

Я поежилась. 

— Я, как и все, ему благодарна, но не уверена, что это достаточный повод идти с ним на свидание. Может, я лучше испеку для него пирог с яблоками? А ты передашь. М? У меня получаются отличные пироги. 

Уж точно на кухне от меня больше толку, чем на свидании с кем бы то ни было. Тем более с Кайденом Греем.

Селия закатила глаза. 

— Ты все правильно сделала, Лори, — одобрил Денни. 

— Спасибо! Ты настоящий друг, — с чувством сказала я. — Не то что Селия. 

Селия и Денни переглянулись, и я в очередной раз не смогла понять, что прячется за их странными выражениями лиц. 

Таверна, как и всегда по вечерам, была набита битком, а в воздухе плавал аромат того самого пирога с требухой, который так ждала Селия. Усадив их с Денни за столик, я метнулась на кухню. Тут было жарко, дымно, все шкворчало, шипело, резалось, смешивалось, накладывалось в тарелки и наливалось в кружки невероятно быстро — так и не скажешь, что управляется со всем этим одна моя тетушка, которая не владеет магией и с трудом может долго стоять.

— Привет, — клюнула я ее в щеку, на ходу повязывая фартук и собирая волосы. — Извини, что я долго.

— Ты нашла мужа? — спросила тетушка, на секунду отвернувшись от плиты, где булькал тыквенный суп.

— Что? Нет.

— Тогда ты слишком быстро. Зачем ты вернулась сюда — вообще не понимаю. Ты думаешь, что сможешь найти мужа тут? Тебе почти двадцать! О чем ты думаешь? Не поверю, что сегодня у вас в академии не планируется никакого праздника по случаю начала учебного года, ты должна быть там!

Я закусила губу, отводя взгляд. Тетушка могла ругаться сколько угодно. Но факты были простыми. Ей болит нога — спасибо сумрачным тварям, в лапы которых тетушка едва не угодила по моей вине. Она не справится с таверной в одиночку. Мы не можем позволить себе никакого нанять. 

Она сама это отлично понимала — но ненавидела признавать то, как нуждается в помощи. И вообще! Я даже ничего серьезно здесь не сломала моей магией! Так, чуть-чуть... Зачем меня выгонять?..

Несколько секунд тетушка еще буравила меня недовольным взглядом, а потом  закатила глаза и махнула рукой в сторону двери. 

— Две порции пирога и две кружки эля за столик у входа.

Отлично. Разносить еду и убирать за посетителями таверны — это еще кое-что, с чем я неплохо справляюсь.

Дальнейшие несколько часов слились в сплошной калейдоскоп. 

— Добрый вечер, Лори!

— Как ты выросла!

— Жениха не нашла?

— Пирог сегодня объедение, передай Эсмеральде! 

— Где вы договорились встретиться? 

Моргнув, я перевела взгляд на Селию, перед которой поставила вторую порцию пирога. Увлеклась работой и забыла, что рядом с этим столиком не стоит задерживаться.

Денни, который сидел рядом, закашлялся, едва не разлив на себя горячий отвар.

— Мы не договаривались, — ответила я уже на ходу.

— Лори! 

— Мне некогда!

Я сбежала от нее на кухню и, пользуясь случаем, утащила с разделочной доски кусочек вяленого мяса. 

— Там новый посетитель. Столик крайний у стены, — сказала тетушка, выглядывая в зал через открытую дверь. — Скажи ему, что пирог почти закончился, так что в его интересах поторопиться, если хочет перекусить.

Кивнув, я сунула остаток мяса в рот и направилась в зал, на ходу вытирая руки о фартук. 

Почему-то первым, на что я обратила внимание, было потрясенное лицо Селии, которая стояла и смотрела… как раз на крайний столик у стены. 

Увидев меня, она округлила глаза и старательно замахала руками, показывая в том направлении.

Что?

Проследив за ее взглядом, я дернулась.

Кайден Грей.

Сидит, вальяжно откинувшись на спинку стула и вытянув в проход ногу, за столиком в таверне моей тетушки. 

Один. 

Как будто почувствовав мой взгляд, он обернулся ко мне.