— Ваше высочество, боюсь, что сегодня выдалась ночь сплошных недоразумений, — произнесла как можно мягче.

— Что вы имеете в виду? — Каин опасно сощурился.

— Мне жаль, если ввела вас в заблуждение, но я не танцую по приказу. Сегодняшний случай — дань моего уважения королеве, — ответила, поставив всё на красное.

Решила до последнего уповать на покровительство Беатриче.

— Но буду счастлива засвидетельствовать свою преданность и порадовать танцем его величество, когда ему станет лучше. Разумеется, если её величество сочтёт это возможным. Ведь с момента поступления на службу жизнь фрейлины и её время всецело принадлежат королеве, — добавила, переведя взгляд на Беатриче.

Она улыбалась.

— Мой дорогой Каин, я полагаю, что обсуждать бал в честь выздоровления его величества будет правильным, когда это выздоровление состоится, — пропела Беатриче. — И, разумеется, я сама попрошу леди Альтис станцевать в его честь. Вашего вмешательства не потребуется. И впредь, если вы пожелаете просить о чём-то леди Альтис, обращайтесь сразу ко мне.

Шах и мат.

Этот раунд за мной, но чутьё подсказывало, что самое сложное ещё впереди. И если хочу уцелеть, нужно срочно выяснить, куда исчезла Амаранта и что задумала.

Только судьба распорядилась иначе. Едва Беатриче приказала играть вальс, перед нами возник Леон.

— Ваше величество, окажите мне честь. Позвольте пригласить леди Альтис на танец.

Леон Веласкес

В аметистовых глазах Реджины вспыхнуло удивление. Слишком яркое и искреннее для той леди Альтис, которую я знал. Она никогда не демонстрировала настоящие эмоции.

Впрочем, это могло быть частью новой игры. Моя бывшая ученица обожала менять личины, втираясь в доверие к потенциальным союзникам. И всё же её поведение настораживало.

Особенно недавняя выходка. Реджина не могла не знать, что на юге воздушный поцелуй означает приглашение в постель.

Если целью было разозлить меня и напомнить о нашей последней встрече — у неё получилось. Я почти поверил в её дерзость. Только испуг, рябью прошедший по её ауре за миг до этого, не давал мне покоя.

Словно она боялась подпустить меня ближе и делала всё, чтобы оттолкнуть.

— Господин генерал, как я могу отказать вам в подобной просьбе? — королева улыбнулась и взмахнула веером.

Она изображала радушие, но в жестах уже проскальзывала усталость. Демарш кронпринца окончательно выжал её, как и бесконечные попытки скрыть истинное положение вещей.

Король при смерти и вряд ли придёт в себя, а завещание, способное стать для неё и младшего принца спасением, пропало.

— Но окончательное решение останется за Реджиной, — взгляд, которым королева окинула леди Альтис, был полон тепла и неподдельной благодарности.

Странно…

Разведка Беатриче работала идеально. Я знал наверняка: ей уже доложили, что моя бывшая ученица состоит в сговоре со вторым принцем.

При помощи Реджины и поддержке Пурпурного ковена у Альфредо неплохие шансы в борьбе за трон. Поэтому решение королевы пригласить мою бывшую ученицу во дворец в качестве фрейлины не вызывало удивления и связывало её по рукам и ногам, мешая вербовке союзников на юге.

Но сейчас у меня закралось смутное подозрение: а не является ли Альтис двойным агентом?

— Господин генерал, — голос Реджины прозвучал непривычно мягко, словно она была истинной аристократкой, а реверанс выглядел изящно и почтительно.

Ещё одна странность.

Альтис ненавидела высший свет за то, что тот отверг её. И мстила при каждой возможности. Она бы никогда не вела себя так сдержанно. Её действия всегда граничили с вызовом и провокацией.

— Для меня честь подарить вам танец, — Реджина неожиданно улыбнулась.

Маняще и дерзко, словно бросая вызов и не позволяя усомниться, что её покорность лишь игра.

Хм… может, я и впрямь подозреваю лишнего?

— Моя леди, — поклонился, подавая руку.

Ещё одна проверка.

Реджина ненавидела популярное на юге обращение и всякий раз грубо обрывала того, кто смел назвать её своей. Я был единственным, от кого она мечтала услышать эти слова. Но за всё время нашего знакомства я ни разу их не произнёс.

— Мой генерал, — на мою ладонь легли изящные пальчики и подозрения вспыхнули с новой силой.

Кто же ты, Хаос побери, такая?!

Ведьма-метаморф, притворяющаяся Реджиной? Или всё же настоящая Альтис?

— Не хотите убрать розу в хранилище? — заметил ещё одну странность.

Она не спешила колдовать и от моего вопроса в аметистовых глазах на миг вспыхнула растерянность.

Я попал в цель!

Плетение, способное переместить цветок в подпространство, было элементарным. Даже ребёнок справится с подобным, но любое заклинание сопровождалось вспышкой Силы. Могущественный маг мог замаскировать свои действия, но для этого уже требовались высокоуровневые арканы. А в бальном зале они не работали.