— Сколько стоит ваша работа? Или платить нужно градоначальнику? Простите, я приехала издалека, только знакомлюсь с порядками в Тахре.

— Всё понятно, — заулыбался он и подмигнул. — Я не служащий маг, а друг семьи Соксхлет. Вчера вечером получил послание с просьбой помочь и адресом — и с утра уже здесь. Видимо, Сэвери очень заботится о вас, госпожа…

— Дуняша, — растерявшись, пробормотала я.

Он многозначительно посмотрел на меня.

Вместо того, чтобы послать по вызову дежурного мага, градоначальник попросил друга? Почему?

Вскоре я узнала причину.

Глава 7

Мы с девочками как раз корпели над вывеской будущего трактира, когда послышался приближающийся звук копыт и скрип кареты. Все смолкло, и через минуту в дверь постучали.

— Кто это к нам пожаловал? — улыбнулась я близняшкам. И приказала: — Оставайтесь здесь.

Я ещё помнила, как вчера меня пытался утащить с площади какой-то Бармалей, и не хотела подвергать риску детей. Но за дверью увидела знакомое лицо и от удивления остолбенела.

— Добрый день, — чопорно поклонился Соксхлет. — Могу я войти?

— Разумеется. — Я не стала препятствовать господину градоначальнику. — Только смотрите под ноги, ибо рискуете принудительно попасть на экскурсию в подвал. И это не по нашей вине, а потому что пол прогнил.

— Ничего, — спокойно отозвался он. — Мне нравятся такие места.

— Подвалы? — удивилась я.

— Там безлюдно и тихо, — равнодушно поведал он. — Порой мне безумно хочется уединения.

Я вспомнила огромную очередь в приёмную и, поддавшись приступу сочувствия, кивнула:

— Если что, знайте, что наш подвал всегда в вашем полном распоряжении.

— Благодарю, — серьёзно произнёс Соксхлет.

И прошёл внутрь дома. Я последовала за ним, а потом обогнала и беспокойно заглянула в бесстрастное лицо градоначальника.

— Вы приехали проверить работу своего друга? Кстати, огромное вам спасибо! Я и не предполагала, что маг появится так быстро и очистит воду за раз!

— Разумеется, — холодно заметил умэ. — Ардон — мастер своего дела.

— Да, но он не взял с меня и гроша, — совестливо забеспокоилась я. — Как можно отблагодарить этого доброго человека?

— Я позабочусь об этом, — осадил Соксхлет.

Камень, а не человек! Впрочем, если верить Алке, он и не человек. Драконорождённый!

Пока мы говорили, мужчина внимательно осмотрел холл и кухню, где испуганно сжались девочки. А затем приблизился к лестнице, что вела на второй этаж, но я встала на пути наглеца.

— Вы здесь по делам службы? — прищурилась, внимательно разглядывая его красивое лицо, чтобы уловить хоть какие-то эмоции.

— Что вы имеете в виду? — приподнял он брови.

— Зачем вы проверяете, как мы живём? — спросила напрямик. — Может, вы представляете службу опеки?

Страх, что меня разлучат с девочками, дёргал за душу.

— Мне интересно всё, что связано с вами, — неожиданно признался Соксхлет. — Удивлён, что у вас две дочери. Где их отец?

— Нигде, — отрубила я. — Его не было и нет.

— Славно, — деловито кивнул умэ. — Не придётся избавляться от соперника. Меня это не очень тревожит, но наставница будет волноваться…

— Погодите, — прервала его. — О чём вы говорите? Какого соперника? Как избавляться?

— Драконорождённый никому не позволит приблизиться к его истинной паре, — сообщил мужчина. — Это у нас в крови. Вы не знали?

— Разумеется нет, — возмутилась я. — И не понимаю, зачем вы говорите мне всё это.

— Потому что вы — моя истинная пара, — огорошил он.

— С чего вы взяли? — удивилась я.

— Символ рода. — Он приблизился вплотную и, взяв мою руку, поднёс к своему лицу. Пальцы коснулись мужского лба там, где ранее я увидела странную родинку. Обвинил: — Только вы видите его.

Я машинально погладила кожу умэ, будто хотела стереть рисунок, и иронично заметила:

— Молодой человек, я благодарна вам за помощь с очисткой колодца, но на этом всё. Если пожелаете, я оплачу услуги мага. А дальше…

— Слышал, вы собираетесь открыть трактир, — перебил мужчина и, отпустив меня, отошёл к окну. Заложил руки за спину и холодно добавил: — Вы знали, что потребуется разрешение на ведение деятельности?

— Дайте угадаю, — понурилась я, — придётся снова день простоять в очереди, чтобы подать прошение?

— Нет, — резко обернулся он. — Если вы лично знакомы с градоначальником.

Я окинула мужчину внимательным взглядом. Подозрительный какой-то, отмороженный до мозга костей. Но этот человек прав, лучше воспользоваться случайным блатом, чем ещё раз оставить девочек на бездетную сестру Алки. В тот раз они мне лишь кухню разгромили, в будущем без присмотра могут и дом разрушить! Где искать ещё одного такого же доброго трусишку, как Липок Гоц?

— Чего мне это будет стоить? — спросила без обиняков.

За всю свою жизнь я поняла, что бесплатный сыр даже в мышеловку не положат, если не маячит хоть какая-то прибыль. Всегда и за всё приходится платить.