Но это лучше, чем ничего.

— Пожелай мне удачи, — попросила я напоследок.

Потом блеснула вспышка брошенного под ноги камешка — и окружение изменилось.

Я оказалась на невысокой платформе в большом зале из темного камня. Через панорамные окна внутрь проникали косые солнечные лучи, но артефакты в форме черепов на стенах уже начали работать. В глазницах загорелся свет, который с наступлением темноты станет ярким, как от электрических ламп.

Напротив окон располагалось несколько деревянных стоек — зона обслуживания. Люди, работающие здесь, получают заказы на услуги некромантов, заявки на вступление в семьи, рассматривают жалобы и просьбы.

Один из сотрудников повернулся в мою сторону. Высокий темноволосый парень в черном жакете и синей рубашке нахмурился, вышел из-за стойки, жестом заставляя замолчать посетителя, который до этого ему горячо о чем-то говорил. И приблизился к портальной платформе.

— Я могу вам чем-то помочь?

В его голосе звучала учтивость. Видимо, простые обыватели приходят сюда исключительно пешком.

— Да, можете. Мое имя Хлоя де Варгас. Я прибыла на совет.

Учтивость сменилась на неприкрытое удивление. Ступор незнакомца длился несколько секунд, прежде чем он предложил последовать за ним. Но перед этим я поймала еще один ошарашенный взгляд, которым меня окинули от макушки до пяток.

Мы миновали скопление людей, прошли в какую-то дверь, на которой разве что не хватало надписи «только для персонала», и поднялись по широкой темной лестнице на второй этаж. Несколько коридоров — и вот я оказалась в просторной гостиной. На окнах тяжелые темные шторы, в нишах чайные столики и глубокие удобные кресла. На стенах все те же черепа-светильники с горящими глазницами.

— Вы можете подождать здесь, леди де Варгас, — чуть ли не с поклоном в ноги проговорил сопровождающий. — Совет скоро начнется.

— Благодарю.

И я осталась одна. Прошла к креслам, опустилась в одно из них и выдохнула через плотно сомкнутые зубы. Потихоньку меня начал бить мандраж. Возникло чувство, будто я сейчас сплю и все это мне снится.

Хранитель говорил что-то о том, что в помещение, где проходит встреча совета, нельзя попасть без приглашения. Главы семей придут порталами сразу в нужный зал. Который, скорее всего, находится вот за той большой двустворчатой дверью.

Меня же пригласят позже. Не как члена совета, а как… Даже не знаю… Экзаменуемую?

Если я пройду их проверку, то до следующего собрания получу какой-то особый артефакт, который сообщит, где все будет происходить. А если завалю…

А вот шиш! Не завалю!

Хранитель в меня верит, значит, должна со всем справиться. Скинув оцепенение, я проморгалась и взглянула на помещение, в котором оказалась, по-новому. Простой зал ожидания, ничего необычного. Жаль только, что нежить не разносит прохладительные напитки. Я бы не отказалась даже от простой водички.

Когда солнце наконец село, на той самой двери загорелся красный символ. Может, руна, может, что-то из того, чего я не знала. Но это точно был знак.

Поднявшись с места, я поправила платье на бедрах, выпрямила спину и, нацепив самую легкую из всех возможных улыбок, отправилась в бой.

Дверь никто мне, конечно же, не открыл. Надеяться на что-то другое было просто глупо. Ну, я не из гордых…

Толкнув дверь без стука, я шагнула вперед. Передо мной предстал большой кабинет. Стены, на которых висели картины в тяжелых позолоченных рамах, были обшиты деревом. С полотен взирали такие же хмурые и недовольные дядьки, как и те, что сидели сейчас за круглым столом из красного дерева прямо в центре помещения.

Пятое кресло пустовало. Ждет меня, родненькое.

Плечи назад, подбородок повыше. Прорвемся, Настька!

— Добрый вечер, лорды, — четко и медленно произнесла я под звук захлопнувшихся за моей спиной дверей.

Лорды застыли на своих местах, чуть ли не разинув рты.

Глава семьи Тиор побледнел, а потом так же быстро покраснел. Я мысленно цокнула — ужасно, что он не умеет контролировать свои эмоции. Просто ужасно. Двое других, неизвестных мне некромантов смотрели с интересом. И только Алистер Блэкден даже бровью не повел при моем появлении. Будто и не заметил вовсе.

— Я могу присесть? — уточнила ровно в тот момент, когда медленно опустилась в пустующее кресло.

Хранитель советовал вести себя как можно наглее. Напористей. Надеюсь, я справляюсь с этой задачей на пять с плюсом.

— Вы?.. — ко мне обратился один из незнакомых некромантов.

Светлые волнистые волосы, пышные усы, раскосые темные глаза.

Должно быть, это глава рода Каруар.

— Хлоя де Варгас, лорд Пин, — с мягкой улыбкой произнесла я. — Итак, предлагаю сразу перейти к делу. Я здесь для того, чтобы подтвердить статус главы рода де Варгас.

— Мы все здесь для этого собрались, — подал голос второй незнакомец. Методом исключения выходит, что это глава рода Лануа.