Анелла с готовностью приняла протянутую мозолистую руку мужчины, который держал дверцу открытой.

Я покачала головой. Остаётся надеяться, что мне удастся задуманное, а именно избавиться от охранников, и всё же встретиться с поверенным дяди. Только бы он был на месте в своей конторе.

Ага, а ещё неплохо бы знать, что герцог действительно ушёл, а не набросил личину… да хотя бы одного из своих охранников!

Выбравшись из коляски, я столкнулась с двоими громилами. Возникло ощущение, что меня просканировали взглядами с ног до головы.

— Нам поручено охранять вас, леди! — пробасил один из них. Правый.

Они были одеты в одинаковые тёмные сюртуки, застёгнутые на все пуговицы, а на головах носили шляпы, надвинутые почти на брови. Мужчины были похожи не только одеждой, но и лицами. Смуглая кожа, незапоминающиеся черты лица, одинаковый рост и широкие плечи — если меня попросят их описать, уверена, что не смогу этого сделать. К сожалению, как я ни пыжилась, прочесть мысли новоявленных охранников не смогла. Как же активировать мой дар?

— Хорошо, — ответила я, осматриваясь.

Мы стояли на оживлённой улице, по которой туда-сюда двигались экипажи, повозки и в хаотичном порядке сновали люди. Был разгар дня — самое время для торговли и заключения сделок. Совсем рядом маячила вывеска с изображением дамской шляпки — тут продавали головные уборы. Контора же поверенного дяди Ниниэлы находилась на противоположной стороне улицы. Это удача, что возница не стал разворачиваться и остановился напротив нужного адреса.

Второй громила подошёл к нему и расплатился, после чего экипаж тронулся с места. Я мысленно подняла статус охранников ещё на уровень.

К сожалению, этот факт означал, что обмануть их будет ещё сложнее, чем мне казалось вначале. Кстати, где эти самые громилы обретались, пока мы душевно выясняли с отношения с герцогом?

— Леди, позволите мне наложить охранные чары? — Анелла подошла и протянула руку за кошельком, оставленным герцогом. Понизив голос, добавила: — Может быть, нам стоит пока называть вас «госпожа»? Не нужно никому знать, что вы тут.

— Да, госпожа меня вполне устраивает, — кивнула я, с интересом глядя, как Анелла провела рукой над кошельком, отчего он на миг полыхнул красным. Охранник тоже посмотрел с любопытством, и в его глазах мелькнуло одобрение. — Сейчас мы идём в шляпный магазин, потом покупаем новое бельё, а следом… — я сделала вид, что задумалась, — определимся.

Охранники молча кивнули, Анелла, умница, не выказала удивления, и мы пошли. В шляпном магазине мне, ожидаемо, понравилось сразу несколько десятков моделей. План был прост: измотать мужчин тем, что приходится нас сопровождать, нагрузить, если получится, покупками и притупить их бдительность. Но следовало торопиться: день уже перевалил за середину и хотелось всё же застать поверенного дяди на рабочем месте.

После шляпного магазина мы отправились искать, как тут называлось, «лавку дамских штучек». Мне повезло: мужчин здесь дальше небольшого зала с манекенами, наряженными в корсеты и чулки, не пускали. И я, конечно же, настояла на примерке «самых лучших и новых моделей!». Пришлось громилам, скрипя зубами, проводить нас взглядами и остаться коротать время на диванчике для посетителей.

Дальше было дело техники: дать денег сотрудницам лавки, чтобы они создали видимость бурной суеты, и каждые десять минут бегали туда-сюда с ворохом тряпок, а самой выйти через заднюю дверь. Анелла осталась, чтобы как можно дольше задержать охрану, когда они начнут проявлять нетерпение и беспокойство.

Когда я вышла в проулок, смогла наконец облегчённо перевести дух. Как назло, как раз в этот момент в голову полезли разные мысли, которые были совсем не ко времени. А вдруг то, что происходит, — и не сон вовсе? Ведь окружающая обстановка казалась слишком реальной. Как та грязь, что полетела на меня из-под копыт проехавшего мимо экипажа…

Но терять время было нельзя. Вот разберусь с проблемами Нини, разведусь, обрету независимость, продам рубиновую шахту… Эх, мечты, мечты.

— Госпожа, вам назначено? — обратился ко мне молодой парень, поднявшись из-за конторки. Пока я думала, ноги сами принесли меня по нужному адресу. Слава богу, память Ниниэлы не подвела. Вдвойне удача, что она вообще знала, куда идти.

— Нет, — ответила я, разглядывая служащего, высокого симпатичного шатена с синими глазами. — Не назначено. Но мне жизненно необходимо встретиться с господином Кардиу. Помогите мне, пожалуйста.

Мой тон на последней фразе неуловимо изменился, сама не знаю почему. Но парень смотрел на меня как заворожённый и даже рот приоткрыл — то ли от удивления, то ли ещё по какой неведомой причине. Но уже в следующий миг молодой человек тряхнул головой, словно возвращаясь в реальность, глянул на свою руку, где на одном из пальцев красовался массивный серебряный перстень с тускло-фиолетовым камнем, и сухо поинтересовался:

— Как ваше имя, госпожа?

— Ниниэла Валлет, — ответила я.