— Вот отсюда Напасть и появилась на наших землях. Последний раз ко мне за помощью обращался твой прадед, а до того, я уже и не припомню кто. И после него — ты первый. Совсем серебряные драконы забыли о традициях! Ты хоть знаешь, почему так важно положиться на мой выбор?

Я не знал ответа, потому молча буравил нагловатого предка взглядом.

— Я, пожалуй, выйду. Мне ни к чему знать тайны драконов, — Цветана тактично нас оставила.

— Только я смогу найти ту, в которой есть магия, необходимая потомству серебряных драконов. Иначе магия драконов слабеет с каждым поколением, а вместе с ними иссякают источники, питающие магов из людского племени, — словно нерадивому ученику объяснял дракончик.

— Но ведь считалось, что дракон должен жениться только по любви, сделав истинный выбор… — повторил я то, что слышал много раз от собственного отца.

— Истинный выбор — это ритуал, а не то, что вы там себе надумали!

— Я понял. Сделаю все, как должно, — новость слегка меня ошеломила.

Как вышло, что предки не сохранили обычаи в первозданном виде? Почему мне пришлось когтями выцарапывать эти сведения, когда мой народ оказался на краю большой беды?

— Хорошо. Я устал. Не потеряй Средоточие, Рен, — дракошка сделал виток вокруг шара и впитался в его поверхность.

— Еще вопрос, что мне делать? — с запозданием поинтересовался я.

— Просто положи средоточие на ладонь, когда придет время. Я выполню свою часть работы. Потом хватай невесту и тащи в пещерууу, — донеслось из шара, и мне показалось, что на окончании фразы предок зевнул.

Когда я вышел на улицу, Цветана ждала там.

— Желаете отдохнуть с дороги, эшшер? Я велю предоставить вам бунгало. Кажется, у меня есть подходящий вариант. Все равно вам придется задержаться здесь на день-другой.

— Я хотел бы побыстрее покончить с формальностями и отправиться в обратный путь уже сегодня.

На этом ректор вспылила. Нет, тон ее остался ровным, но в глазах промелькнуло неодобрение.

— То есть, как только вы определитесь с выбором, хотите немедленно схватить бедную девушку и утащить к себе?

— Э… Я понял. Это будет несколько неожиданно для будущей невесты, так?

— Мягко говоря, — улыбнулась Цветана. — Нужно для начала оповестить родителей и получить согласие.

— Получить согласие? Вы считаете, что мне могут отказать, эшшери?

— В отдельно взятых случаях отказать могут кому угодно, эшшер. Наверное, вы привыкли, что в Седых Пиках с вами никто не отважится спорить, но ведь у нас учатся девушки из разных земель.

— Я понял, — согласился в очередной раз, едва сдержав бешенство.

Пожалуй, вся эта женитьба, настоящий урок смирения от мироздания.

— Тогда пока можете подождать здесь, или прогуляться по территории. Я пришлю за вами фей, когда бунгало подготовят. Прошу простить, живем мы здесь скромно, зато в мире, — она обвела рукой сплошь укрытое цветами пространство. — Надеюсь, вы не станете нарушать наше спокойствие недостойным поведением?

— Можете быть уверены, эшшери ректор. Я и мои побратимы не причиним вам проблем.

По всему следовало, что мы задержимся в академии Весенних Первоцветов на несколько дней. Отправив Ярти и Ёрни устраиваться, я пошел прогуляться по территории. До начала праздника еще оставалось время, и неплохо было бы изучить местность. Но предпраздничная суета и прибывающие гости меня быстро утомили. К тому же я вызывал излишнее любопытство, так что я направился прочь по одной из тропинок, которая вывела меня к зверинцу при лечебнице.

Рев серокаменного медведя я услышал и опознал еще издали. Существо было редким, опасным и практически неуловимым. Магия на него почти не действовала, что затрудняло поимку и содержание. Ведомый любопытством я заглянул в зверинец и понял, что не ошибся. В одной из клеток действительно было заперто чудовище.

Я подошел ближе и, расфокусировав взгляд, всмотрелся в магическое плетение, защищающее прутья. Надо же, как интересно! Медведь бросился на прутья, пытаясь атаковать меня и разъяренно заревел, когда ничего не вышло.

— Ну, дружок, как ты оказался здесь?

Сам факт присутствия этого существа так далеко от Седых Пиков и даже от Древнелесья, куда они частенько забредают со стороны южных склонов, был интересен. Но что же с ним случилось?

— Да вы издеваетесь?! — прошипели сзади с искренним возмущением.

Вспоминал я, стоя на подмостках посреди заполненной людьми площади. Вспоминал и медлил, не спеша доставать из кармана артефакт, который должен помочь мне выбрать спутницу жизни. Никак не мог забыть ощущение хрупкого и одновременно крепкого тела в руках. Принюхивался, пытаясь определить нежный цветочный аромат духов, который так взбудоражил меня. Искал глаза особенного зеленого оттенка, точно хвоя ели в сумеречной чаще.

Она обозвала меня хмелем, похвалила цвет моих глаз и сказала, что на празднике ей делать нечего… Обманщица!