Уж не знаю радоваться или паниковать. Прямо дилемма. Вечно этот мужчина ставит меня в тупик. Вот что он задумал? Зачем я ему в качестве жены? Ни на секунду не поверю, что он пленен моей красотой. Он и лица-то моего из-под маски не видел, только глаза в прорези, и те не произвели на него впечатление.  

   Именно поэтому Ка-эль изначально ошибся. Не зная моей внешности, он шагнул к Авелине – для него она была единственной девушкой в холле. Меня он не заметил, так как я стояла у него за спиной.

  — Мое имя Ка-эль дан Хофф, — представился мужчина, и баронесса схватилась за сердце. Похоже, его имя немало значит для местного общества. — Я хочу взять в жены вашу дочь…

   — Да-да, разумеется, я согласна. Не стану же я чинить препятствие счастью своего ребенка, — перебила баронесса, вообразив, как выдает ненаглядную дочурку аж за самого драконида. Она дала согласие, не вникая в детали.

   А Ка-эль между тем закончил свою мысль, назвав имя невесты:

  — …Мариллу Анлуан.

   В холле повисла неловкая пауза. Обрадованная было Ава сдулась, как воздушный шарик, а баронесса с ненавистью зыркнула в мою сторону. Тут-то до Ка-эля и дошло, что он видел не всех присутствующих дам.

    Драконид развернулся на пятках, и наши взгляды встретились. Ненавижу его глаза! Залипаю в них, как пчела в сиропе. Смотрю, смотрю и смотрю, нет сил первой отвести взгляд, словно в плен угодила.

  — Теперь я вас узнаю, — произнес Ка-эль и добавил насмешливо: — драконесса.

  То есть изначально он не признал в Аве девушку с бала, но все равно был готов жениться? Что за острая необходимость в жене… Такое поведение потенциального мужа напрягало. Вдруг ему нужна жена для каких-то мрачных ритуалов. Мало ли что у местных мужчин на уме.

   — Вы согласны стать моей женой, Марилла Анлуан? — Ка-эль, не теряя времени даром, сделал мне официальное предложение.

  — Вы не можете жениться на ней. Я против! — встряла мачеха.

  — Вы только что дали согласие при свидетелях, — напомнил Ка-эль.

  А здорово он ее припечатал. У баронессы дар речи пропал. Жаль, ненадолго. Она быстро взяла себя в руки и произнесла елейным голосом:

  — Что вы, уважаемый, я вовсе не перечу вам, а всего лишь хочу предупредить по доброте душевной. Вы выбрали в жены не ту девушку, — баронесса подошла к нам и встала рядом. — Мне стыдно об этом говорить, но моя старшая дочь принесет вам одно лишь разочарование. Все дело в том, что она опорочена.

  Я опомниться не успела, как баронесса сорвала с меня сеточку, а вместе с ней и шиньон,

демонстрируя мои остриженные волосы. 

   Мало того, что это было больно, все-таки сеточка крепилась на заколках, так я еще ощутила себя голой, словно с меня сорвали платье, а не часть волос.

   — Ой! — вскрикнула я от неожиданности и боли.

   — Видите, — закончила мысль эта гадина, — Марилла не годится в жены столь уважаемому мужчине, как вы. Она опозорит ваш род.

   Ка-эль нахмурился, разглядывая мою прическу, а я неожиданно для себя покраснела. Мне было неловко оттого, что он видит меня такой. Осуждает? Да и пусть! Тоже мне жених нашелся, чуть что сразу в кусты.

  Я была уверена, что вот сейчас Ка-эль развернется и уйдет. Или, в самом деле, сделает предложение Аве. Уж у нее с волосами и репутацией полный порядок.  

  Но он неожиданно спросил:

  — Мы можем поговорить наедине?

   Я вяло кивнула, сама не понимая зачем. Что даст этот разговор? Он меня отчитает за попытку его обмануть? Так я не стану слушать нравоучения незнакомца!

    Ка-эль жестом пригласил меня в столовую. Я, вздохнув, пошла в указанном направлении. Что поделать, сама же согласилась. Мачеха, Ава и лакеи остались в холле. Готова поспорить, когда дверь столовой закрылась за нами, они дружно прильнули к ней, чтобы подслушать разговор.

   — Теперь я понимаю, откуда такая спешка в поисках мужа, — сказал Ка-эль.

  — Осуждаете? — хмуро поинтересовалась я.

   Оправдываться я не собиралась. Не объяснять же ему, что меня подставили. Я и сама в этом не уверена. Мало ли что натворила настоящая Марилла. После встречи с ней на балу мне кажется, что она на все способна.

  — Предлагаю сделку с одним лишь условием, — произнес Ка-эль. — Я женюсь на вас. Репутации моего рода хватит, чтобы заткнуть рты сплетникам на ваш счет. Я также помогу вам освободиться от мачехи и получить наследство отца.

    Я слушала и не верила своим ушам. Какое щедрое предложение! А Ка-эль пришел подготовленным… Разузнал мою историю – и что баронесса мне не родная мать, и что у нас назревает спор за наследство. Похоже, хотел использовать эти доводы, чтобы склонить меня к браку, если я вдруг передумаю. А теперь благодаря мачехе у него такой козырь появился – мое опороченное положение.

    И вроде бы все идеально. Но почему меня не покидает ощущение, что я в шаге от ловушки? Вот-вот она захлопнется за моей спиной и все, обратного пути не будет.