После такой побудки сна не было ни в одном глазу. Не выспавшаяся и злая я вызвала Анику. Без перебоя зевая, она помогла мне привести себя в порядок и одеться. А вот с волосами я разобралась сама. Снова нацепила шиньон и закрепила его сверху сеточкой. Теперь можно выйти в люди.

    У меня намечался непростой день. Мачеха ждет жениха, я заверила ее, что он придет свататься. Но надеяться на то, что кто-то из тех, с кем я танцевала на балу, внезапно захочет сделать мне предложение, наивно. Едва ли здесь с неба падают женихи. Опять придется все делать самой.

    Я рассчитывала до завтрака выскользнуть на улицу и найти хоть кого-нибудь на роль мужа. В конце концов, мне ведь не обязательно выходить замуж. Пока будет помолвка, подготовка к свадьбе, то да се, я отыщу Мариллу и вернусь домой в родном теле. Такой вот план. Был.

   Он рухнул практически сразу. Стоило мне спуститься с лестницы в холл. Там меня уже поджидали. Лакей – один из тех, что держал меня во время принудительной стрижки – караулил у двери. Наверняка его поставила баронесса, чтобы я не сбежала.

  — Мне надо выйти в город, — заявила я слуге.

  — Вас приказано не выпускать, — подтвердил он мою догадку.

  — Ты мне не указ. А ну пошел прочь! — я махнула на него рукой и попыталась обогнуть.

   Потребуется, и в окно полезу. Что за самоуправство? Какое право они имеют держать меня взаперти? Я буду жаловаться! Да хоть императору.   

   Озвучить свою угрозу я не успела. Лакей дернул веревку возле двери, на весь дом затрезвонил колокольчик. Такой вот местный аналог сигнализации. На шум мигом явилась баронесса – в халате и ночном чепце. А за ней и заспанная Авелина подтянулась.

   — Куда это ты собралась? — поинтересовалась баронесса.

   — На утреннюю прогулку, — мрачно ответила я, уже понимая, что из дома мне не выбраться.

  На помощь к первому лакею подоспел второй, тоже явившийся на звук колокольчика. Вдвоем они быстро меня скрутят. 

  — Мужа пошла искать, — раскусила меня баронесса. — Опомнись, дурында, никому ты не нужна. Ступай наверх и начинай собирать вещи в монастырь.

  — Только много не бери. Все равно там все наряды отнимут, — захихикала Ава. — Будешь ходить в рясе до конца дней.

   Когда-нибудь я точно придушу ее за этот смех. Невозможно до чего он мерзкий. Как гиена смеется.  

    Я была в отчаянии. Мой план провалился. Муж был единственным шансом вырваться из этого дома, моей гарантией на защиту. Без него семейка может делать со мной, что пожелает. Они применят силу и увезут меня. Хорошо, если и правда в монастырь, а не прикопают где-нибудь в лесочке.

  Мачеха махнула рукой, отдавая команду, и лакеи с двух сторон двинулись ко мне.

  — Не подходите! Зашибу! — выкрикнула я, схватив подставку для зонтов.

  Ох, и тяжелая. Я едва подняла ее с пола и долго не удержу, но ничего другого поблизости нет. Лакеи это поняли и усмехнулись с видом «никуда ты не денешься».

   От бессильной злобы я сильнее стиснула зубы. Ненавижу быть слабой! А сейчас я именно такая и есть. Хрупкая девчонка против двух бугаев. Понятно, чья возьмет.

  — Хватайте ее! — приказала баронесса.

   Лакеи шагнули ко мне, ситуация накалилась до предела, и внезапно раздавшийся стук в дверь заставил всех дружно вздрогнуть. Мы, застыв, переглянулись – я с мачехой, лакеи с Авой.

  — Кого нелегкая принесла в такую рань? — высказала баронесса всеобщее недоумение.

  — Я вас слышу, — заявил мужской голос с другой стороны входной двери. — Открывайте, я пришел просить руки вашей дочери.

   Челюсти от удивления отвалились у всех. У меня так в первую очередь. Это что, жених? Ко мне? Прям настоящий?

   Очень любопытно, кого я так пленила на балу, что он, не выдержав и суток, явился просить моей руки. Хотя есть у меня одна догадка…  Умоляю, скажи, что я ошибаюсь!

11--2

 — Ха! — не удержалась я от реплики. — А я говорила, что жених придет.

   Это был чистой воды блеф. Я понятия не имела, кто стоит за дверью. Может, там Квазимодо, при виде которого я побегу собирать вещи в монастырь, или жених вовсе пришел к Авелине. А что, она тоже девушка на выданье. Вот это будет облом.

  — Ну же, — голос из-за двери звучал властно. Сразу чувствуется – мужчина привык командовать. — Долго мне еще ждать на пороге?

    Баронесса, опомнившись, кивнула одному из лакеев. На нее и то подействовал уверенный тон, мне так вовсе сразу захотелось вытянуться по стойке смирно.

   Пока лакей возился с замком, мы торопливо приводили себя в порядок. Я вернула подставку для зонтов на место, баронесса поправила чепец и плотнее запахнула халат, а Ава пригладила растрепанные после сна волосы.   

   Когда входная дверь, наконец, распахнулась, мы выглядели почти приличным семейством. Подумаешь, носимся по дому ни свет ни заря, так гость тоже пришел в неурочный час.

   Я стояла сбоку от двери и увидела вошедшего мужчину со спины, но даже так узнала его. Да, это был он. Мой преследователь, Ка-эль дан Хофф, мужчина, которому я по неосторожности сделала предложение на балу. И он, похоже, его принял. Кто бы подумал!