- Не воняет, а пахнет! – возразил Эр. – А для тебя этот аромат, вообще, должен стать символом спасения и жизни.

- Арджин, ты что бредишь?! – возмутилась я. – Какой, к темным богам, символ?

- Не бредит он, Вин. Сама посмотри на озеро, - возразил мне Ян.

Ребята расступились, и я увидела… В общем, озеро кипело, а над пенными шапками всплесков тут и там взлетали над водой яркие существа чернильного окраса с ярко-розовыми пятнами. Да, я про них помнила и читала в учебниках. Урсы – стайные, встречающиеся повсеместно в больших количествах, условно магические особи, размножающиеся почкованием. Если верить трудам зоологов древности, они являлись самым любимым лакомством порождений тьмы. Внешне урсы напоминали метровых кальмаров, но кроме пучка щупальцев, имели еще две небольшие лапки, на которых порой выбирались на сушу, чтобы отыскать в прибрежном грунте рачков, личинок или кладку яиц.

А еще эти головоногие любили океанический простор. Никогда не слышала, чтобы урсы обитали в замкнутом пространстве пещер. И лучше, чтобы это так и было. Очень уж от них воняло тухлятиной. Возможно, несчастные существа так отчаянно прыгали именно потому, что совершенно случайно и неожиданно для себя оказались в непривычном месте.

Странно, но никто этого не замечал…

- Да, магистры говорят, что это они спасли тебя от гибели и отвлекли на себя внимание одры, заманив ее в глубину, - пояснил позицию преподавателей Эр.

Значит, мага никто не видел. Он ушел. А может, его и не было? Может, он просто плод моего воображения? Никто не называл меня «хвостик»? А чешуйка же могла оказаться в руке случайно в тот момент, когда одра разрезала пузырь и ранила меня.

Ранила… Точно! А сильную боль невозможно не запомнить!

Я посмотрела на бок. Куртка пострадала, острые наросты чудища разрезали толстую ткань и поцарапали мне кожу. Да, в прорехе четко выделялись две царапины. Длинные, но неглубокие, с уже свернувшейся кровью по краям. После целителей завтра и следа от них не останется. Неужели, столь пустяковые ранки, так сильно кровили?

Выходит, я все же бредила и видела сон. Стало так грустно и тошно.

А этот запах… Нет, он не стал ароматом жизни, он стал запахом разбившихся девичьих грез.

- Мне надо на воздух… - просипела я. – Немедленно!

Общими усилиями мне помогли подняться, и мы зашагали к гроту.

- Целителям не забудь показаться! – крикнул вдогонку Фрич. Преподаватели все еще что-то осматривали на берегу.

Я кивнула. А когда мы выбрались на поверхность, отдышавшись, спросила у ребят:

- Нам экзамен-то засчитали?

- Спрашиваешь, - подмигнул Сельм и улыбнулся. – Все пять звезд!

- Вот и славно. – Я улыбнулась ему в ответ.

Маги, одры, сны… Ерунда это все! Главная моя мечта – стать боевым магом, а она почти уже исполнилась. Остался пустяк – индивидуальное задание.

Глава 6-1

- Ну, как ты? – сел рядом со мной Эр.

- Бывало и лучше, - честно ответила я.

- Знаешь, Вин, ты все же глупая кряква, - сообщил Арджин таким будничным голосом, словно не оскорблял меня сейчас, а просил передать молочник за столом.

- У тебя завелись лишние зубы, Эр? – правда, и мой вопрос прозвучал довольно отстраненно. Наверное, сказывалась усталость и потеря крови.

- Глупая… - прошептал он. – Я же там, в пещере чуть не умер на месте, когда ты велела нам с Франко уходить. До сих пор помню то ощущение, за которое мне будет стыдно до самой смерти: умом хочу остаться, а ноги сами несут прочь. У Семьма было тоже самое, а уж о Дибичах и говорить не приходится. Нас будто кто-то могучий оттуда выгнал.

- Это была всего лишь магия порождений мрака, Эр, - усмехнулась я.

Преподаватели развели костер и поставили защитный купол, но портал в академию так и не открыли. Появление одры – это своего рода сенсация, и, прежде, чем уйти, академическая комиссия хотела найти хоть какие-то следы пребывания древнего чудища. Разумеется, кроме наших свидетельских показаний.

Один такой след совсем недавно перекочевал из моей куртки в сумку. Теперь чешуйка Лу-ши была надежно спрятана между магическим ежедневником и запасной сменой белья. Но я не собиралась ее никому показывать.

Арджин придвинулся теснее.

- Ты даже представить не можешь, что я пережил, Вин! – выдохнул он в ухо. – Если бы ты погибла, то умер бы и я. Да, именно это я почувствовал тогда…

Я его не слушала, потому что вспомнила совершенно другой голос, другие слова: «Живи, Винн. Пока жива ты, жив и я, а без тебя все теряет смысл…». Они были глубже, искреннее, честнее и не шли ни в какое сравнение с тем, что мне сейчас горячо шептал Эр.

В конце своего монолога Арджин склонился ко мне с недвусмысленным намерением поцеловать, но я тут же выставила между нами ладонь.

- Похоже, лишние у тебя не только зубы, но и нос, - сказала я и поднялась на ноги.

- Но я же тебе когда-то нравился, Вин!