– Дрэйк, свяжись с командиром Грэйсом. Начинаем облаву в Нижнем, Портовом и Срединном городе, – генерал подошёл ближе, отмахнувшись от подоспевших целителей, – заблокируйте все магические переходы, кроме порталов гвардии и корпуса стражей.

– Слушаюсь, господин генерал! – капитан вытянулся по струнке, и тут же подал сигнал менталисту.

– На двое суток перекройте порт. Ни одно судно, включая рыбацкие лодки и плоты, не должно выйти в море, – продолжил дракон, – свяжитесь с Эденом Джакони. В течение часа все летательные и лифтовые платформы между парящими островами должны совершить вынужденную посадку и ожидать дальнейших распоряжений.

– Есть!

– Активируйте дополнительный щит над Верхним городом и свяжись с Эригмой, – добавил дракон, – у Круга магов есть ровно час, чтобы поставить над Эленваром купол, выявляющий и подсвечивающий любые иллюзии.

От слов Рэми и размаха облавы пробрала оторопь. Змея загоняли как дичь - жестоко и методично, задействовав все ресурсы. Теперь ясно, почему Аспид так боялся дракона.

При необходимости генерал умел быть жестким и беспощадным. Но в отличие от Змея, он умудрился спасти детей даже во время кровавого побоища в подземельях, а глава Стального клана бросил собственных людей на верную смерть и скрылся из горящего логова.

Крыса он трусливая, а не Змей!

– И свяжись с командиром Огненной стражи, пусть усилят патрули в Верхнем городе, – добавил Рэми.

– У Змея там много шныриков, – Марчелло неожиданно шмыгнул вперёд.

Капитан Дрэйк стрельнул в него яростным взглядом. Вояку возмутило, что кот посмел перебить генерала, но тот жестом остановил его.

– Продолжай, – приказал.

– Речь о морфалах, способных маскировать алый блеск глаз и притворяться обычной живностью, – пояснил кот, – они служат в разведке Аспидов и работают парами в связке: шпион-менталист. А собранную информацию передают с помощью незаметных связных амулетов, крепящихся к лапе.

– Есть образец артефакта? – уточнил Рэми.

– Нет, – кот заметно приуныл, – там маячки встроены, поэтому мы бросили браслет Ви неподалёку от особняка Туога, торговца из Портового города. Змей его ограбить хотел и отправил нас следить.

– Мы специально настроили его, чтобы он продолжал отправлять ложные сообщения до рассвета, и Аспиды не узнали о нашем побеге, – добавила Вивьен.

В глазах капитана проскользнуло уважение, и взгляд смягчился. Он оценил хитрость морфалов.

– Дрэйк, позови Греса, – приказал дракон, и тут же обернулся к коту, – сообщите об амулетах нашему связисту. Возможно, сможем перехватить разговоры Змея с морфалами или хотя бы заблокировать их каналы связи.

– Так точно, господин генерал! – капитан и кот отсалютовали одновременно.

Марчелло был очень горд, что вовремя вспомнил про связные артефакты, а я чувствовала себя раскисшей медузой. Новости о побеге Змея сильно подкосили меня…

– Шанни, всё будет хорошо, – Ви неожиданно коснулась моей ладони своим крылом, успокаивая и накрывая эмпатическим коконом. – Сбежавших Аспидов обязательно поймают.

– Надеюсь… – прошептала, и вновь сосредоточилась на разговоре Рэми и капитана.

– Подключи геомантов и друидов, – генерал продолжил отдавать приказы, – пусть прочешут лес и просканируют подземные пустоты. И вызови некромантов Ворона, чтобы придержали тварей.

Я тихонько вздохнула. Слова дракона подтвердили худшие слухи, ходившие вокруг Проклятого леса – Тени вечны, их можно лишь загнать в рощу, но не уничтожить. А значит, в полночь раны земли затянутся, выкорчеванные деревья возродятся, а погибшие во время взрыва твари воскреснут. Зачарованные тропы и чащи вновь станут смертельно опасными.

Конечно, были заклинания, способные упокоить монстров навечно. Но… на их место всё равно приходили новые. Тьма, обитающая глубоко под землёй, намного ниже лабиринтов Змея, порождала бесконечное количество чудовищ. Если их никто не трогал, твари пожирали друг друга, не покидая пределов леса.

Сражаться с Тьмой было бессмысленно, во время попытки зачистить подземелья она просто стекала ниже, плотно переплетаясь с магнисовым слоем, благодаря которому громадный Срединный город парил над Нижним и Портовым.

Взрывать остров ради победы над Тенями было самоубийством, поэтому со временем жители Эленвара смирились с существованием Тьмы. Периодически она порождала и вполне полезную нечисть: домовых духов, лесовичков, мелких садовых вурдалаков и прочих вполне добродушных и нужных в хозяйстве тварюшек.

Уничтожать вместе с дурной нечистью полезную никто не хотел, поэтому со временем маги Срединного города просто смирились с существованием Проклятого леса, но старались обходить его стороной, особенно ночью.

Змей - единственный нашёл способ договориться с Тенями, убедив их не только не трогать его воинов, но и открыть для него ход в подземный лабиринт. Именно твари помогали ему на протяжении стольких лет прятаться от законников.

Поговаривали, что защиту он оплачивал кровавыми жертвами, и зная чудовищную жестокость и беспринципность Змея, я охотно верила в это…