– Владыка внезапно передумал? – уточнила холодно и отстранённо. Словно меня и впрямь задевал его предыдущий отказ.

Алваро не ответил, но судя по тому как заходили желваки на его лице, я поняла, что не ошиблась!

Нери не давал согласия на помолвку, и отец готовился к затяжному противостоянию. Впрочем, я не исключала, что в императорском рукаве спрятано несколько козырей, так что затягивать с ответом, надеясь на владыку, не стоит.

Нужно как можно скорее встретиться с Саифом и выяснить, что именно нас связало. Приворот или... всё же магия истинных?

– Мари, ваш брак – моя проблема, – чеканя каждое слово ответил отец. – Не буду скрывать, Нери также «счастлив», как и ты, но ситуация патовая. Твой Дар вот-вот выйдет из берегов, и ты не хуже меня знаешь, других вариантов нет...

– Но до моего дня рождения ещё есть время! – просипела, и тут же прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего.

– Мы искали варианты больше двадцати лет, – жёстко припечатал отец, – ты правда веришь, что этот месяц может что-нибудь изменить?

К сожалению, ответить было нечего...

– Мари, душа моя, – отец обнял меня за плечи, привлекая к себе, – понимаю, тебе нелегко, но других вариантов нет. Мы всё перепробовали и Совет знает об этом.

Понятно... Значит спешка, в первую очередь, связана именно с решением драконьего парламента.

– Когда помолвка? – осторожно уточнила.

– После свадьбы Алории и Брана.

Ответ отца приободрил, я рассчитывала на пару дней, а выходило, что у меня в запасе есть около трёх недель.

– Свадьба до второго совершеннолетия и пробуждения драконьей ипостаси слишком грубое нарушение традиций, – продолжил отец, – поэтому сам ритуал лучше провести накануне твоего дня рождения.

От этих слов настроение восстало из пепла и воспарило к небесам. Мои шансы избежать брака и разобраться с привязкой к старшему Нери увеличивались с каждой секундой.

Главное, не поддаваться на провокации Терезы, вести себя тише мыши и не злить отца. А ещё выяснить, какую игру ведёт Совет.

– Вы не первая пара, заключающая союз без любви, – добавил Алваро, – но сейчас на кону не только ваше счастье, но и будущее всей Лиркады. Кроме Нери никто не сможет удержать власть, у меня нет других кандидатур на роль преемника. Если с тобой что-нибудь случится...

– Не продолжай, – прошептала, до боли сжав кулаки и уткнувшись лбом в широкую грудь дракона.

После смерти пары двуликие умирали или сходили с ума. Когда мама погибла в родах Совет также настаивал на срочном избрании преемника.

Тогда выбор пал на троюродного брата отца, но едва это решение озвучили в парламенте, на дядю обрушилась волна покушений. Кто-то пытался любой ценой избавиться от преемника и оставить империю без правителя. Но, это сработало с точностью до наоборот и помогло императору не только выжить, но и сохранить рассудок.

Он стал первым драконом, пережившим потерю пары, а я и Лиркада стали для него новым смыслом жизни. Но второго такого удара он точно не перенесёт. Если я умру, отец уйдёт следом.

– Мари, – голос императора смягчился, – понимаю, что ты мечтала совершенно о другом будущем, но это единственный шанс стабилизировать твою магию и сохранить жизнь.

– Знаю, – вздохнула, – и...

Магограф отца неожиданно запищал, и время на разговоры закончилось.

– Мне пора, – Алваро бережно погладил меня по волосам и отстранился, – постарайся отдохнуть. В столицу отправимся ближе к вечеру, после того как Суарес ещё раз осмотрит тебя.

– Хорошо, – улыбнулась и, едва отец скрылся в портале, метнулась к шкафчику с красками.

Первый раунд за мной! Теперь самое время заняться письмом и... небольшой авантюрой!

ГЛАВА 7: Рисуя тени

– Мари, что ты делаешь? – удивлённо уточнил Гортензий, едва начала наспех выгружать баночки с эльфийской акварелью.

В отличие от обычной, она совершенно не пахла, поэтому я хранила её здесь, а не в мастерской. Написание пейзажей успокаивало, помогая держать контроль над эмоциями и быстрее восстанавливаться после магических срывов.

Но сейчас я собиралась создать отнюдь не картину.

– Ищу фиксатор, – отозвалась, – а ещё жидкий перламутр, матовую пудру, кисточки подходящего размера...

– Зачем?! – дружно поинтересовались духи.

– Хочу сымитировать приближающийся приступ.

Идея была простой, но гениальной. Чтобы запечатать мою магию и не дать ей разрушить тело, целители использовали специальный блокиратор. Незадолго до срыва, когда Сила только начинала выходить из берегов, артефакт начинал «сигналить», и на моей коже проступали специфические татуировки – предвестники огненного шторма.

Эти узоры сохранялись во время приступа и исчезали, когда Дар полностью стабилизировался. Лекари считали их самыми надёжными диагностическими маркерами и отцу это было прекрасно известно, как и моим личным слугам.

– Ваше Высочество! Вы с ума сошли?! – охнула Люсьена. – Это же...