— Это пылесос. Он не кусается, а просто зажевал твою штанину, — фыркнула, выпутываясь из жарких мужских объятий и стараясь не подать виду, что почувствовала себя неловко. От миттара пахло морской солью и нагретым солнцем океаном.

Объятий отца не помнила совсем, он рано умер, а Гардения старалась лишний раз до меня не дотрагиваться и вела себя так, будто уродство ног — это заразно. Любые прикосновения я воспринимала как нечто глубоко личное.

— А насчёт моего ухода с завтрака… Ты извини, но я, пожалуй, буду есть отдельно. Мне совершенно не понравилось то, что о тебе говорила пиксиянка. Это было грубо и несправедливо…

Юноша резко поднялся с матраса и запустил обе руки в короткие лазурные вихры.

— Вив, ты пойми, может, Тунира и была несколько резка, но в целом большая часть её слов — истина. — Приятель отвёл глаза. — Филиал на Юнисии действительно не считается престижным местом. Сюда устроиться существенно проще, и отсюда почти не выгоняют. Космофлот огромный, у многих офицеров есть родственники, которые тоже хотят попасть в Академию. При этом сдать вступительные испытания под силу далеко не каждому, а просто выставить таких абитуриентов за дверь руководство Академии не может. Никто не хочет скандалов. Есть ещё и те, чьи родители заплатили огромные деньги, чтобы взяли их отпрысков. Как ни крути, а кредиты нужны всем и всегда. Надо ведь на что-то закупать новую форму, проводить техническое обслуживание истребителей, ремонтировать главную космическую станцию, привозить еду и воду, менять воздушные фильтры…

Покачала головой. Да кто спорит с тем, что кредиты нужны? Даже на моей планете во многих высших учебных заведениях между учащимися платного и бесплатного отделений пролегала незримая преграда. Здесь же «платниками» являлись, ко всему прочему, родственники офицеров высшего ранга. Налицо двойной повод не любить таких, как Грегори и его компания.

И всё-таки что-то в словах Майка задевало, не укладывалось в голове. Некая мысль скользкой медузой маячила на задворках сознания, но никак не давалась в руки… Если на бесплатное отделение второстепенного филиала попасть существенно проще, чем в главный филиал, то почему тогда с Захрана взяли так мало людей? Столовая же была практически пустой, когда мы там ели! Ладно, подумаю об этом позже, сейчас речь о другом.

— Всё равно она не имела права унижать тебя. Ты не должен прощать такие слова и поддерживать отношения со всякими недоброжелателями.

Майк пожал плечами, словно говоря: «Да какая разница?»

— Наша приятельница частично права на мой счёт. За меня дед просил, — ответил юноша очень тихо, присел на корточки и с явно наигранным интересом стал рассматривать пылесос. — Я вступительные экзамены провалил, к сожалению.

На этот раз я сама преодолела стеснение и положила ладонь на широкое плечо миттара.

— Майк! — Пришлось подождать, пока тот оторвётся от Пыльника и переведёт взгляд на меня. — Все равно, как ты поступил в Академию. Главное, что ты здесь и учишься на фельдшера. Это же так важно!

Юноша покачал головой и улыбнулся. Однако впервые его улыбка коснулась лишь линии губ, глаза же оставались по-прежнему грустными.

— Нет! Я здесь исключительно потому, что Нейт Бруно хороший док, который нужен Космофлоту. Он попросил за меня, я даже практику прохожу при нём. Если б не дед, на меня и не взглянули бы. Так что смирись: твой «парень» не обладает ни талантом, ни профессиональным чутьём, ни врождённым глазомером, ни твёрдой рукой… У него вообще ничего нет. А вот тебя выбрал лично командор Галактион Грешх-ан. Ты лучше, чем я.

Оторопело наблюдала, как Майк откладывает пылесос в сторону, поднимается с корточек и медленно бредёт к выходу из каюты. Милый юноша, не имеющий внешних уродств, чистокровный миттар и будущий док почему-то искренне считал, что я лучше.

***

После знакомства с приятельницами Майка мне расхотелось обедать в столовой. Да и вообще аппетит пропал. Проигнорировав все приёмы пищи, практически весь день провалялась в каюте в обнимку с электронными учебниками. Правда, ещё разок приняла ванну, раз уж док настаивал, что мне это необходимо, а заодно потренировалась задерживать дыхание под водой. Ближе к вечеру зашёл Нейт Бруно. Он снова перепроверил все датчики, ощупал мою шею и сообщил, что я полностью здорова. Однако в его поведении сквозило неуловимое беспокойство, и это заставило меня переспросить:

— Со мной точно всё в порядке?

Док несколько секунд смотрел так, будто пытался понять, о чём это я, а потом рассеянно кивнул.

— Да, Вивьен, всё хорошо. Просто о своём задумался, к тебе это не имеет никакого отношения.

На последних словах погружённый в себя взгляд дока остановился чуть ниже моего подбородка. Вспомнила, что в тот раз, когда барахталась в джакузи, Майк тоже рассматривал мою шею. А что, если это было больше, чем просто мальчишеское любопытство?

— Что-то не так с моей шеей? — уточнила, поддавшись интуиции.