После того как она удалилась, Су Чанхэ обратил свой взгляд на Су Чжэ:

— Дядюшка Чжэ, вы уверены, что эта особа не является родственницей Синь Байкао?

— Самому Синь Байкао уже почти пятьдесят лет, — усмехнулся Се Цзинькэ. — Как его младшая родственница могла бы быть столь юной?

— Возможно, на ней была маска из человеческой кожи? — предположил Се Чанцзе.

— Нет, — Су Чжэ провёл рукой по золотым кольцам. — Ни одна маска из человеческой кожи не в состоянии обмануть мои глаза, даже Тысячеликий Призрак семьи Му.

Су Чанхэ рассмеялся:

— Я заметил, что всякий раз, когда вы встречаете красивую женщину, дядя Чжэ, ваш акцент внезапно становится заметно лучше.

Су Чжэ усмехнулся:

— Бессмысленный разговор.

В миле от них женщина в красном небрежно подбросила пузырёк с лекарством, который держала в руке.

— Ароматный охлаждающий бальзам? Как будто мне, Бай Хэхуаю, может понадобиться такая вещь? — Она рассмеялась, уронила его на землю и раздавила ногой.

В пустыне возвышался полуразрушенный даосский храм, известный как дворец долголетия Чистого Ян. Это святилище было посвящено Люй Цзу, одному из восьми Бессмертных. В былые времена здесь, вероятно, царили благие времена, и храм был воздвигнут с размахом, его внутренний двор был окружён высокими стенами. Однако время не пощадило его. Стены, хоть и оставались высокими, но покрылись пятнами и выцвели, что говорило о том, что храм потерял своих почитателей.

Лучи заходящего солнца, словно янтарные нити, окутывали ветхий храм, придавая ему неземное сияние. По горной тропе неспешно приближалась женщина в алом одеянии, держа в руках медицинскую сумку. Подойдя к храму, она громко возвестила:

— Я здесь!

Её возглас был подхвачен порывом ветра, и перед ней возникла фигура в зелёных одеждах. На незнакомце была маска в виде головы быка, а на поясе висел меч, на рукояти которого был вырезан иероглиф «Бык». Мужчина в маске взглянул на женщину и нахмурился.

— Почему твой хозяин не пришёл сам? — спросил он.

Женщина в алом одеянии улыбнулась и приветственно взмахнула рукой.

— Мой господин давно обратился в прах. Он не может прийти — лишь твой господин может отправиться ему навстречу.

Рука мужчины в маске быка легла на рукоять меча, и в нём внезапно пробудилось желание убить. Женщина в алом одеянии, казалось, была совершенно равнодушна, она лишь зевнула.

— Мы проверяем пациента или нет? Если нет, то я ухожу.

— Бык, впусти её, — прозвучал холодный голос со двора.

— «Какой приятный голос, должно быть, красивый молодой человек!» — воскликнула женщина в алом одеянии и прошла мимо мужчины в маске быка прямиком во двор.

Вместо молодого человека, которого она ожидала увидеть, она увидела лишь фигуру с зонтиком из промасленной бумаги и в маске демона. Однако её голос стал ещё более радостным, словно она могла разглядеть лицо под маской:

— «Поистине, красивый молодой человек!»

Человек в маске долго изучал её, прежде чем медленно произнести:

— «Следуй за мной».

Дама в алом одеянии слегка приподняла бровь, выражая сожаление по поводу немногословности своего спутника. Она поправила свою медицинскую сумку и последовала за ним внутрь храма.

В храме царило запустение: лишь величественная статуя Люй Цзу, покрытая пылью, да пустой алтарь напоминали о былом величии. Даже ценные курильницы, предназначенные для воскурения благовоний, были похищены. Однако в этом огромном и безмолвном пространстве дама в алом ощущала на себе взгляды невидимых наблюдателей.

— Полагаю, в этом храме обитают призраки, — произнесла она вполголоса.

Человек в маске не удостоил её ответом и провёл её через главный зал, совершив несколько поворотов, прежде чем войти в боковую комнату. У входа стояли двое стражей, облачённых в зелёные доспехи: один из них носил маску в виде лошади, а другой — маску в виде тигра. На рукоятях их мечей были вырезаны соответствующие иероглифы. Оба стража, казалось, выражали глубокое почтение человеку в маске демона, незамедлительно склоняясь и уступая ему дорогу при его приближении. Женщина в красном последовала за ним внутрь.

В боковой комнате, освещённой лишь тремя свечами, царил полумрак. В бамбуковом кресле полулежал старик с седыми волосами, его взгляд был острым, как у орла, но он выглядел несколько изнурённым. Его глаза внимательно изучали женщину в красном одеянии, и наконец, старик улыбнулся, и его взгляд смягчился, превратившись в нежный взгляд дедушки, смотрящего на свою внучку. В этот момент морщины, похожие на следы от ножей, разгладились на его лице.

— «Он превосходит тебя — ему не нужна маска, он способен сам изменить своё лицо», — произнесла женщина в алом одеянии, обращаясь к мужчине, облачённому в маску демона.

Человек в маске вздрогнул, слегка покачал головой и встал рядом со старцем.

Старец сел прямо, всё ещё тепло улыбаясь женщине, и, казалось, её слова не задели его.