— Где вы были прошлой ночью? — спросила Ли Синьюэ, стоя позади принца Лангьи с мечом в руке, и в её голосе прозвучал холодок.

— Я отправился в храм Фэнсяо, чтобы встретиться со старым знакомым, — медленно произнёс Сяо Жофэн, прихлёбывая чай.

— Вам известно, что произошло прошлой ночью? — продолжала Ли Синьюэ с настойчивостью.

— До меня дошли слухи, что Секты Теней больше не существует, — с лёгкой улыбкой произнёс Сяо Жофэн. — Вы, должно быть, понимаете, чьих это рук дело.

— Мне неясно, почему Тёмная Река появилась в городе Тяньци только для того, чтобы уничтожить Секту Теней. Всем во дворце известно, что их главным политическим противником были мы, — серьёзно сказала Ли Синьюэ.

— Вы полагаете, что я нанял Тёмную Реку? Что их предыдущее покушение на меня было лишь тщательно спланированной уловкой? — Сяо Жофэн продолжал мягко улыбаться, небрежно наливая чай Ли Синьюэ.

Ли Синьюэ вздохнула: — Это не то, о чём я думаю, но именно так подумают все в городе Тяньци, включая вашего старшего брата.

Сяо Жофэн поставил свою чашку на стол и произнёс: «Пусть думают, как им угодно».

Ли Синьюэ возразила: «Но я не могу поверить, что ты бы прибегнул к подобным методам».

Сяо Жофэн ответил: «Именно поэтому мы с тобой можем быть друзьями». И он подал Ли Синьюэ чашку чая, который только что заварил.

В этот момент в городе Тяньци убийцы Тёмной Реки, незаметно проникшие в город, беззвучно покидали его.

Мастер Бу, искавший общения и музыки, обнаружил пустую комнату в гостинице «Чаолай». После долгих размышлений он глубоко вздохнул: «Значит, они всё-таки ушли».

Бай Хэхуай, сидя на своём коне за пределами города Тяньци, обратилась к Су Мую, стоявшему рядом с ней: «Когда мы вернёмся в Тяньци после нашего отъезда?»

Су Мую улыбнулся: «Я надеюсь, что когда мы вернёмся, то сможем по-настоящему прогуляться по длинным улицам, ни на что не отвлекаясь».

Бай Хэхуай на мгновение задумалась: «Ты имеешь в виду пройтись по кварталам удовольствий, не отвлекаясь ни на что, верно?»

Су Мую ответил: «Это было бы желанием твоего отца».

Су Чанхэ, ехавший рядом с ними, поддразнивая, передразнивал тон Су Чжэ: «Посмотрите на этого маленького негодяя, который снова насмехается над дядей Чжэ».

Затем Су Мую обратил свой взор на городские ворота, которые теперь казались ничтожно малыми. Он произнёс: «Чанхэ, мы достигнем наших идеалов, не так ли?»

Су Чанхэ ответил смехом: «Ты называешь это идеалом? Для других людей идеалы заключаются в том, чтобы стать великими военачальниками, служащими своей стране и народу, или героями меча, спасающими мир. Ты же просто хочешь быть обычным человеком».

Су Мую задумался: «А как же ты? Можно ли назвать твои амбиции идеалом?»

Су Чанхэ внезапно взмахнул хлыстом: «Конечно! Я не только хочу вывести Тёмную Реку на свет, я хочу сам стать этим светом!»

Су Мую ответил: «Очень хорошо. Тогда я буду твоим мечом».

Бай Хэхуай почесала затылок: «Тогда я залечу твои раны... а если не смогу их залечить, то позволю моему отцу поискать для тебя шёлк!»

«Ха-ха-ха-ха! Договорились!» — Су Мую разразился редким смехом.

Акт девятый: Летнее солнцестояние

«Летнее солнцестояние грядёт и осадков будет восемнадцать,

Вмещая семь иль восемь ливней сильных в день».

— Как же досадно, что вновь начался дождь, — с досадой произнёс Су Чанхэ, отряхивая капли с рукавов.

Су Мую, держа в руках бумажный зонтик, слегка улыбнулся: «В пору летнего солнцестояния дождь — явление обычное. Я пытался убедить тебя приобрести зонтик в городе ранее, но ты не пожелал меня слушать».

— Дело не в летнем солнцестоянии, а в тебе, — с беспомощностью в голосе произнёс Су Чанхэ. — Куда бы ты ни появился, за тобой всегда следует дождь. Что это значит? Ах да, как будто ты призрак, задержавшийся здесь!

Су Мую покачал головой: «Может, воспользуешься моим зонтиком?»

— В этом нет необходимости, — отмахнулся Су Чанхэ. — В такую жару небольшой дождь освежает!

— Я наслаждаюсь этими знойными летними днями, — тихо произнёс Су Мую.

Су Чанхэ помолчал, а затем рассмеялся: «Ах, я и забыл — ты всегда любил эти знойные летние дни».

Лето — это пора, когда мир вокруг нас наполняется ароматами, которые невозможно ощутить в другие времена года. Пробуждение на рассвете под стрекот насекомых и пение птиц, вдыхание запаха разрезанного арбуза в тени в полдень, а также на закате, ощущение тепла, исходящего от земли, смешанного с уютом вечернего ветерка — всё это создаёт неповторимую атмосферу.

Каждый раз, когда я вспоминаю лето, я мысленно возвращаюсь в те дни. Су Мую, запрокинув голову, ловил капли дождя на ладони и говорил: «Кажется, что всё только начинается, и будущее полно возможностей».

— Тебе не следовало становиться наёмным убийцей — тебе надлежало бы уйти в отставку и сдать императорские экзамены, — подначил Су Чанхэ, подняв большой палец вверх.