— «Однако невыполнение задания, данного мне моим наставником, будет означать и мою погибель. Стрела, пущенная однажды, не может вернуться назад, и на этот раз Патриарх должен умереть, а я должен заполучить Меч Спящего дракона», — произнёс Су Чанхэ, отвернувшись.

— «Приготовься, Су Мую», — добавил он.

Су Чжэ проводил взглядом удаляющегося Су Чанхэ и затянулся трубкой, его голос был полон меланхолии:

— «Этот маленький Чанхэ часто говорит глупости, и мало что из его слов стоит принимать всерьёз. Но я верю в то, что он только что сказал, — он не причинит тебе вреда. Ты лучший из моих братьев».

Су Мую обратил свой взор на Су Чжэ и одарил его лёгкой улыбкой.

— Дядя Чжэ, — произнёс он, — я обратил внимание, что в моменты, когда вы говорите серьёзно, ваш акцент словно бы растворяется.

Су Чжэ поднял брови:

— О? Это правда?

По главной дороге мчался экипаж. Бай Хэхуай находилась внутри, не ощущая никаких колебаний и не слыша никаких звуков извне. Она с любопытством постучала по деревянной панели рядом с собой.

— Этот экипаж весьма любопытен, — сказала она.

Патриарх, улыбаясь, сидел на мягком диване.

— Это то, что создал мастер Бан Третий из семьи Бан. Внутри всё полностью изолировано от внешнего мира.

— Тогда, если кто-то придёт, чтобы убить нас, разве мы не будем в неведении? — с любопытством спросила Бай Хэхуай.

— Ха-ха-ха, в этой карете тринадцать механизмов, каждый из которых чрезвычайно опасен. Третий мастер Бан сказал, что, если он не приедет лично, даже сотни экспертов не смогут взломать эту карету, — ответил глава Великой Семьи, потягивая чай.

— А что, если третий мастер Бан также пожалует? — спросила Бай Хехуай.

Глава Великой семьи улыбнулся.

— Через десять дней после завершения этой перевозки третий мастер Бан скончался.

Бай Хехуай слегка прищурилась.

— Он умер от болезни, — подчеркнул Патриарх.

Бай Хехуай облегчённо вздохнула.

— Значит, если я вылечу Патриарха, то тоже умру от болезни?

Патриарх рассмеялся и похлопал Бай Хехуай по плечу.

— Конечно, нет, ты — божественный врач. Более того, смогу ли я вообще вылечиться?

— Снег, падающий на ветвь сливы, — Бай Хехуай поджала губы. — Я могу только сказать, что ты сможешь выжить, но как долго…

— Довольно! — воскликнул Патриарх и, поставив чашку на стол, закрыл глаза.

В постоялом дворе «Чэнхуа» в городе Лулай в комнате, освещённой тусклым светом, сидел измождённый мужчина. Он неторопливо заваривал чай, и его движения были полны усталости и смирения.

Се Чанцзе и Се Цзинькэ стояли перед ним, их спины были покрыты холодным потом, а сердца трепетали от страха. Они не осмеливались даже дышать громко.

— Ты сражался с Су Мую? — мужчина поднял взгляд, и его тёмные круги под глазами стали ещё более тяжёлыми, делая его похожим на скелет, обтянутый кожей.

— Да, — тихо ответил Се Чанцзе.

С резким звуком мужчина поставил чайную чашку на стол. Се Чанцзе и Се Цзинькэ вздрогнули.

— Это из-за нашей некомпетентности! Мы не смогли справиться с ним и позволили ему сбежать! — поспешно объяснил Се Цзинькэ.

— Смешно, — мужчина медленно налил чай в чашку. — Это был Су Мую — кто вы двое по сравнению с ним? Если бы вы могли победить его, разве это не превратило бы Куй Тёмной реки в посмешище? Я сержусь не на то, что вы проиграли ему, а на то, что вы позволили этому божественному лекарю встретиться с Патриархом!

Се Чанцзе испустил тихий вздох. «Когда мы прибыли, этот божественный лекарь уже покинул обитель Белого Журавля».

- Какие же вы глупцы! — произнёс мужчина, неторопливо отпив глоток чая и испустив глубокий вздох. — Та молодая особа, которую вы отпустили, и была тем божественным лекарем.

— Не может быть! — воскликнул Се Чанцзе, насупив брови. — На вид той женщине было менее двадцати лет, как же она могла быть младшим дядей Синь Байкао? К тому же, Су Чжэ из рода Су подтвердил, что на ней не было маски из человеческой кожи.

— Если бы группа Су Мую уже повстречалась с божественным лекарем, зачем бы им было ожидать вас в том храме? Исходя из вашего временного графика, единственно возможное объяснение заключается в том, что женщина отыскала их и поведала Су Мую о ваших перемещениях. Вот почему Су Мую устроил так, чтобы они ушли первыми, а сам остался, дабы задержать вас. — Мужчина сокрушённо покачал головой. — И в этом также моя вина — для столь важного поручения я должен был исполнить его лично.

Се Чанцзе и Се Цзинькэ с облегчением вздохнули. Тон мужчины заметно смягчился; казалось, сегодня им удастся избежать сурового возмездия.