— Ага, — поддержала ее соседка. — Как концы ткани без шва соединить или пироги испечь, чтобы слюнки текли, мы еще на первом курсе узнали. А… — Она откинула обложку с учебника и зачитала несколько первых строк оглавления: — «Виды иллюзий и их магореализация, преломление магических потоков относительно разных поверхностей…» Пф, да кому это надо? Мы в фокусники и подмастерья артефакторов наниматься не собираемся.

— Но постойте… А как же… — вконец растерялась я.

— Да ладно тебе! Ты что, сама адепткой не была? — Блондинка махнула мне рукой. — Видно же, что только-только окончила академию. Ты лучше скажи, за посещаемость оценки ставить будешь? Или и нам к тебе на занятия приходить не стоит, магистр?

«Магистр» было произнесено с немалой долей иронии.

После этого вопроса все остальные отвлеклись от своих мелких дел и с интересом уставились на меня.

— Но… как вы собираетесь сдавать экзамены, если не будете ходить на занятия? — Я не могла принять такого отношения к предмету и терялась под насмешливыми взглядами все больше. — Дальше ведь будут еще и практические занятия.

— Там видно будет, — беззаботно ответила одна из адепток.

— Всех все равно не отчислят, а на троечку мы что-нибудь наболтаем и сделаем, — произнесла другая.

— И ректор смотрит на это сквозь пальцы? — намекнула я, что вообще-то и пожаловаться могу.

И не потому, что я злостная жалобщица, а просто так быть не должно! К тому же от растерянности я ничего более весомого придумать не смогла.

Адептки переглянулись.

— Жаловаться не советуем — тебе же хуже будет, можешь не сомневаться, — заявила мне подруга пышечки и тут же завела с ней тихую беседу.

Все остальные последовали их примеру, а я стояла и никак не могла понять, как это: просто ходить и сидеть на профильных занятиях?! Как это «на троечку»? Что значит «тебе же хуже будет»?!

— И все же сегодня я прочитаю вам первую лекцию, — неуверенно начала я занятие. — Давайте рассмотрим, что такое иллюзия…

Буквально через пару минут поняла, что никто меня не слушает и слушать не собирается. Я говорила все тише, голос срывался, а насмешливые косые взгляды адепток добивали мою самооценку.

Я замолчала на полуслове и сглотнула появившийся в горле ком. Такого пренебрежения я не ожидала. Мне… нужно поговорить с ректором. Да, он должен помочь. Не может быть, чтобы не помог. Пусть он хоть с ними поговорит и вразумит своим авторитетом, если я не могу!

Эта мысль придала мне сил, и я, вздернув подбородок, решительно вышла из аудитории и направилась в приемную ректора. Но даже не дошла до главного холла, как встретила ректора с секретаршей, которые куда-то шли.

— Эйлин, — нахмурился ректор, — вы почему не на занятиях? Насколько я знаю, после обеда у вас каждый день по две пары. И с утра тоже имеются.

— Эр ректор, адепты не хотят учиться! Представляете, они мне угрожают, что не будут ходить на занятия, если я не буду ставить им хорошие оценки за посещаемость. Понимаете, не за знания, а за посещаемость!

Я выпаливала слова, пытаясь донести до него глубину своего возмущения. Но никак не ожидала, что мне ответит секретарша, а главное — как!

— Милочка, а кто сказал, что будет легко?

Я хлопнула глазами оттого, что мне на голову будто вылили ведро ледяной воды.

— Марлена, — посмотрел на нее с укором ректор.

Но она не обратила на это никакого внимания:

— Вы магистр магии. Вы пришли преподавать? Так преподавайте. Если знания адептов по окончании семестра не будут соответствовать необходимому уровню, в этом будете виноваты вы, а не они. Вытирать вам слезы и выстраивать для вас отношения с адептами никто не нанимался.

В коридоре повисла звенящая тишина. Я просто не знала, как реагировать на подобную отповедь.

— Эйлин, Марлена, конечно, высказалась очень резко, но в общем и целом она права, — немного смущаясь, мягко сказал ректор. — Я не смогу присутствовать на всех ваших занятиях, чтобы служить пугалом для адептов. Вы преподаватель. Так сделайте так, чтобы им было интересно.

Я смотрела на этого немолодого полного мужчину с доброй всепонимающей улыбкой и с ужасом осознавала, что помощи ждать неоткуда.

— Интересно? — повторила по инерции, и у меня вырвалось: — Так, может, мне для адептов нужно сплясать?

Это я точно от нервов ляпнула, не иначе.

— Ну что вы, я не это имел в виду, — по-отечески потрепал меня по руке ректор. — И не расстраивайтесь так. Это всего лишь первый день. Адепты еще не отошли от каникул, скоро все обязательно наладится. Идите на занятия, Эйлин, идите. Не нужно оставлять адептов одних. Мало ли что может прийти им в голову в отсутствие преподавателя.

— А отвечать вам, — напутствовала меня Марлена.

И эти двое торопливо пошли дальше.

Я же застыла на месте, не в силах сделать и шага. Может, все-таки стоит вернуться в столицу, пойти к заму министра образования и ответить на его неприличное предложение? Тогда все станет просто и легко. Я отправлюсь во дворец к профессору эль Гернору и… перестану себя уважать.