Но едва я сбросила с кокона первый слой ткани, король протянул руку и заставил подвинуться, освобождая проход в спасительный переулок.

От прикосновения я вздрогнула, ощутила лёгкое покалывание в области правого запястья, а в следующий миг…

Из полумрака переулка вынырнул мужчина самой непримечательной наружности. Окинул пространство цепким взглядом и, не заметив нашу компанию, поднёс к губам мерцающее фиолетовым светом кольцо.

– Здесь нет! – тихо, но отчётливо произнёс он.

В глубине переулка прозвучал разочарованный стон, и очень скоро к первому мужчине присоединился второй. Столь же непримечательный и хмурый.

Второй тоже оглядел пустую, в общем-то, улицу, после чего заключил:

– Король нас убьёт.

Король… что?

– Это ж надо было так, – второй с досадой пнул мелкий камушек. – Упустили! А ведь она дома сидела!

– Кто ж мог знать, что юная леди Сонтор такая резвая? – возразил второй, и у меня приоткрылся рот.

Зато Георг остался невозмутим! Словно весь этот разговор не имел ни малейшего отношения к его персоне. Словно слежку за мною назначил кто-то другой.

Когда шпионы нырнули обратно в сумрак, король подтолкнул:

– Ну? – Это «ну» касалось всё того же котика.

Благоразумно прикусив язык, я размотала кокон и предъявила монарху обмякшую кожаную тушку с длинным, безвольно свисающим хвостом.

Георга заметно перекосило. Лысых кошек он точно не любил. Мне же поплохело от вида собственного подола – ткань была местами нарезана в мелкую полосочку, а местами превратилась в этакую цветную марлю.

Но это ерунда в сравнении с заявлением Марка:

– У Жреца привыкание ко всему спектру сонных заклинаний, слишком часто использовали, чтобы обезвредить. Он очнётся быстрее, чем кажется.

Вот тут король всё же удивился:

– Серьёзно?

Марк кинул и некультурно вытер нос рукавом.

 

Георг

 

Уж чего, а такого на моей памяти ещё не было. Появление леди Маргариты выглядело как самая настоящая случайность, но верить в совпадения я пока не спешил.

Слишком это было завлекательно: леди в беде, вся помятая, напуганная, да ещё коленки голые – тут любой купится. Прямое воздействие на здоровые мужские инстинкты! Но я своими инстинктами пока ещё управлял.

Когда юная Маргарита опустила подол совершенно неподходящего для прогулок платья, я нервно закашлял. Если поимка вылезшего из Бездны исчадия, почему-то названного «котиком», была всё же посвящена мне, то это был невероятный риск!

Ткань превратилась в сетку, сквозь которую просматривались всё те же многострадальные коленки.

А что бы было доберись кот до её тела?

– М-да, – прокомментировал я глухо.

Потом указал направление и велел:

– Прошу!

Леди засомневалась, только деваться ей было некуда. Мы зашагали по узкой улице, вдоль невысоких, примыкавших к богатому кварталу домов.

Народу почти не наблюдалось. Все сидели по домам, в окна тоже не смотрели – я успел прошептать заклинание отвода глаз и рассеянности внимания. Иначе бы на ржание коня и мой крик сбежалась целая толпа.

В ситуации с любой другой девушкой было бы не важно, но тут…

Во-первых, коленки, во-вторых, загадка. Не нужно привлекать к новоявленной наследнице лишнего внимания. Слухи о ней и так разлетелись, а тут ещё и происшествие с участием короля.

Искоса посмотрев на шагающую рядом Марго – не только помятую, но ещё и в пыли, словно по земле каталась, – я поморщился, вспоминая рассказ матушки и Тонса. Проверка показала, что внучка у Филинии настоящая.

Настоящая наследница ранее бесхозного герцогства! Невзирая на подтверждённое родство, нас ждёт скандал.

Я принялся прикидывать кто станет кричать громче всех, но Марго отвлекла:

– Ваше величество, а куда вы нас ведёте?

Прозвучало робко, но в голосе послышались нотки какой-то решимости.

Очередной взгляд в сторону, и у меня возникло подозрение странного свойства. Впереди виделся очередной переулок, причём настолько узкий, что мой конь точно не протиснется. Неужели в случае нежелательного для неё ответа леди попробует сбежать и увести пацана?

Я подумал, прикинул… Побег был наиглупейшим вариантом!

С другой стороны, леди сверкает на всю столицу коленками и ловит котов подолом – значит ожидать можно всего!

Прежде чем ответить, я ухватил даму за локоть и притянул ближе.

– Что вы делаете? – возмутилась эта странно воспитанная аристократка.

– Уберегаю вас от неправильных поступков.

Я сказал, и… внезапно понял, что угадал.

Угадал?! Она собиралась сбежать? Ну, вообще! Ну, сумасбродка!

– Я веду вас к вашей бабушке, – прошипел сквозь зубы, вкладывая в это шипение всю свою «доброту». – Или хотите, чтобы над вашим внешним видом и родом Сонтор посмеялся весь город?

– Ой, – выдала леди.

Впервые за эту встречу она порозовела достаточно выразительно.

Ей впервые было стыдно. Впервые!

– Вы поражаете меня, леди Маргарита.

– Да?