Шонхорн посмотрел на листок и рукописную пометку цваргини, что надо построить ещё одно водохранилище, и усмехнулся. Даже будучи на сносях, она всё равно умудрялась думать о благе жителей Шарршеорона. Удивительная женщина, хотя и упряма так, что порой сил не хватает её переспорить.

Дверь скрипнула, и в кабинет скользнула Раиса с подносом. Девушка поставила термос с травами и кружку на стол рядом с мужчиной. С переселением из деревни в цитадель она изъявила желание продолжать помогать вождю и работала по мере сил. Шонхорн задумчиво посмотрел на ларчанку. Медные косы отросли ещё ниже, лицо чуть вытянулось, а руки стали ещё более мускулистыми, что у ларков определенно считается красивым. Ей уже двадцать три весны, молода, но в хайдах не участвовала, защитников, а тем более пары нет. Что делает в цитадели? Почему до сих пор не вернулась в деревню близ Вечного Леса, ведь хтэрры отступили вглубь, и Арх-хан разрешил стаям расселяться обратно?

— Отвар из сонных трав, чтобы лучше заснуть, — прокомментировала Раиса, деликатно оставляя термос рядом с бумагами.

— Спасибо, — только и ответил Шонхорн, но наливать напиток не стал: пока ещё рано, надо перечитать последние поправки от Лейлы. Вряд ли она что-то изменила существенно, но мало ли…

— Советник, вам бы поспать, — неожиданно сказала Раиса, почему-то так и не уходя из кабинета.

Ларк изумлённо выгнул бровь.

— Боюсь, не могу. Я слишком нужен вождю, чтобы отсыпаться. Он сейчас занят, а потому…

— Потому вы делаете почти всю работу за него, но не отрастите волосы даже по лопатки?! — Девушка неожиданно вскинула голову и гневно сверкнула глазами. — То есть как управлять государственными делами и взваливать на вас работу, так нормально, а как вернуть звание защитника — так нет?!

Шонхорн по-настоящему удивился. Не то чтобы он не считал себя защитником… когда требовалась помощь с хтэррами, Арх-хан не брезговал обратиться, да и воины на второй год стали прислушиваться и выполнять указания совсем как раньше. Конечно, стычки случались, но, пожалуй, самые серьёзные были как раз с Лейлой, потому что к цваргине силу не применишь, а на язык она оказалась очень даже остра. Особенно долго злилась, когда узнала, что Шонхорн действительно пытался организовать хайду с участием Арх-хана для принцессы клана Медных Лисиц. Советник много пытался объяснить, что вождь на тот момент не обручился с ней браслетами, а следовательно, Шонхорн был в своём праве, но… женщины порой обижаются по сущей ерунде.

— Раиса, да вроде как-то я и не просил вернуть звание защитника. — Шонхорн поморщился.

В принципе, такое положение его устраивало. Тщеславным он никогда не был, в хайдах особенно участвовать не хотел, уже мальчишкой многократно поучаствовал, а Аллиша больше не пыталась с ним связаться или заговорить, а следовательно, в этом нужды не было.

— В смысле не просили? — Раиса даже моргнула от изумления. Гнев моментально испарился с её лица. — А-а-а… почему?

— А зачем? — вопросом на вопрос ответил мужчина. — Меня всё устраивает. Не вижу смысла. Дентайр, конечно, хотелось бы вернуть, но, когда мы выходим в Сухие Пески, Арх-хан отдаёт мне оружие, а в черте Шарршеорона оно и не нужно.

— Но как же… — Ларчанка внезапно затеребила медную косу, и от неё отчетливо поплыл аромат не то страха, не то неуверенности. — А если какая-то из женщин будет искать защитника?

— Да выберет любого другого. — Шонхорн пожал плечами. — Благо наш клан почти никого не потерял в то лето, когда хтэрры разбушевались, это остальные потерпели фиаско.

— Хм-м-м… но если ларчанка захочет выбрать именно тебя в качестве защитника?

— Меня?

Шонхорн изумился так сильно, что поднял голову, принюхиваясь к запаху молодой женщины, а потом и вовсе обошёл столешницу, чтобы их ничто не разделяло.

— Раиса, подскажи, а почему ты не участвовала ни в этом году, ни в прошлом в празднике цветения ракхаши? — тихо уточнил Шонхорн, чувствуя, как девушка нервничает всё сильнее.

— Потому что не хотела… — Она сглотнула.

— И аромат цветов на тебя не действовал? Ты не хотела присоединиться? Ты всякий раз пряталась в доме? — продолжил расспросы мужчина.

— Я рассказала Духам Предков, что хотела бы обменяться брачными браслетами, и они сделали так, что я стала невосприимчивой к аромату распускающихся бутонов. Я подходила и наблюдала, как они вспыхивают в небе, но… присоединиться нет, не хотелось.

Одним слитым движением Шонхорн оказался прямо перед девушкой. Она кусала губы, а её зрачки часто-часто пульсировали, да и запах говорил, что Раиса сейчас крайне взволнована.

— То есть Духи Предков тебя заведомо благословили на пару? Я правильно понял? — уточнил ларк, смутно ощущая, что не просто так девушка не стала переселяться в деревню.

Она кивнула.

— И с кем же, Раиса? Кто тот защитник, который отверг тебя?

— Почему же сразу «отверг»?

На виске девушки собралась крупная капля пота.

— У тебя всё ещё нет браслетов. Духи Предков благословили, а он, видимо, не принял твоё предложение. У меня больше нет вариантов.