Оставив запасного мула в конюшне, я воспользовался своим официальным пропуском для « cursus publicus» и пользовался им понемногу, словно гонец, которому поручено возвещать о вторжении варваров или смерти императора. Через несколько дней я достиг побережья в Валентии. Я был почти на полпути; оттуда ещё один длинный участок лежал на север, справа от меня было море, проходя один портовый город за другим, пока столица провинции, Таррако, не осталась позади. Наконец, путь вёл в Барчино, Илуро и Эмпории.

Но мне так и не удалось добраться до Эмпории, и я никогда больше ее не увижу.

В каждом городе, через который я проезжал, я останавливался у главного храма и спрашивал, нет ли для меня каких-нибудь посланий. Так я следил за Еленой, Элией и Клаудией, воодушевлённый подтверждением того, что они прошли здесь раньше меня… хотя я заметил, что все короткие, датированные послания были написаны Элией Аннеей, а не самой Еленой. Я старался не волноваться. Моё задержка с ними быстро сокращалась, и я убедил себя, что мы встретимся в Эмпории, как и планировалось. Оттуда я возьму на себя задачу доставить Елену домой в целости и сохранности.

Но в Барсино я нашла более личное послание: Клаудия Руфина лично ждала меня на ступенях храма.

Имбирь.

Единственное место из этого душераздирающего и изнурительного путешествия, которое сохранилось в моей памяти. Все остальные города и все мили, пройденные по полям, горам и побережьям, стёрлись из моей памяти в тот самый миг, когда я увидел девушку и заметил, что она плачет под вуалью, скрывавшей её.

Барчино был небольшим прибрежным городком, обнесённым стеной, местом для проживания вдоль Августовой дороги. Построенный у подножия кольца холмов у моря, он располагался перед небольшой горой, которая использовалась как известняковый карьер. В городе был акведук и канал для сточных вод. Это была сельская местность; окружающая земля была разделена на ровные участки, типичные для римского поселения, изначально бывшего колонией для ветеранов армии.

Основой местной торговли было виноградарство, и в каждом фермерском доме была своя печь для обжига амфор. Лаитанское вино: именно это вино он пил на ужине Общества производителей оливкового масла Бетики. Экспорт этого продукта был настолько процветающим, что в небольшом городке у моста на берегу одной из рек находился официальный таможенный пост. Порт пользовался дурной славой, но, учитывая его выгодное расположение на главном пути в Галлию, а оттуда – в Италию, был довольно оживлённым. Лёгкие волны, не создавая угрозы, накатывали на пляжи, простиравшиеся за заливом. Он бы с радостью отправился туда с Еленой на корабль, идущий в Рим, но у судьбы были другие планы.

Я вошел в город через юго-восточные ворота – тройной вход, расположенный посередине стены. Я пошел по улице, которая вела прямо к административному центру, между скромными двухэтажными зданиями, многие из которых имели секции, отведенные под виноделие или другие производства. Я слышал грохот мельниц и маслобойни, а также изредка блеяние лошадей. Я и представить себе не мог, что мое путешествие закончится здесь, когда я уже был так близко к Эмпориям, откуда нам предстояло начать обратный путь. Казалось абсурдным, что что-то может встать на нашем пути, когда мы были так близки к Эмпориям. Я был уверен, что мы доберемся.

Я добрался до Форума с его скромной базиликой, заманчивыми киосками с едой и открытой площадкой, отведённой под почётные памятники. Именно там я увидел Клавдию. Она заметно нервничала, прислонившись к одной из коринфских колонн храма, сделанной из добротного местного песчаника, и искала меня взглядом.

Моё присутствие спровоцировало её истерику… что, конечно, не помогло мне успокоиться. Тем не менее, мне удалось успокоить её настолько, что она, заикаясь, рассказала, что произошло:

Мы остановились здесь, потому что Хелена вот-вот должна была родить. Нам сказали, что здесь есть опытная акушерка… но, похоже, она уехала принимать роды близнецов по ту сторону горы. Элия Аннеа сняла дом и сейчас там с Хеленой. Я приехала забрать тебя, на случай, если ты приедешь сегодня.

Я тщетно пытался взять себя в руки.

–И о чем эти слезы, Клавдия?

У Хелены схватки. Она слишком долго мучилась и совершенно измотана. Элия считает, что голова ребёнка слишком большая для…

Если бы это было так, ребёнок бы умер. И Елена Юстина, почти наверняка, тоже.

`

Клаудия поспешила со мной в скромный дом в центре города. Мы промчались по короткому коридору, ведущему в атриум с открытой крышей и бассейном посередине. Оттуда можно было попасть в гостиную, столовую и несколько спален; я сразу понял, где находится Елена, потому что Нуксус лежал задолго до двери.

Он был там и издавал жалобные скулежы, прижимая морду к щели под дверью.