Насчёт любви я, конечно, сильно сомневалась. Мне вообще хотелось сейчас совершенно не этого – я мечтала выступать на сцене, петь неподобающие принцессе эстрадные песни и может быть, в далёком будущем, выбрать себе из толпы поклонников мужа. Но сестра у меня была крайне романтичной особой, поэтому навязывать свою точку зрения я не стала.

– Так и что бы сделала, если бы против воли выдавали замуж тебя, а не меня? – скептично уточнила я.

– Есть один надёжный и совершенно простой способ, – самодовольно улыбнулась Фреса, а я лишь вздёрнула бровь. Пришлось ей пояснять: – Потеря девственности. Не нужно ни перед кем изображать сумасшедшую. Просто переспать с каким-нибудь красавчиком – и всё, ты уже бракованный товар! Причём это даже афишировать не обязательно. Шепнула жениху, да разошлись полюбовно.

Поражённая, я открыла рот, да так и замерла. Идея была поразительно простой и при этом действительно рабочей.

– Фреса, ты гений! – восторженно заявила я. – Надо только найти подходящего мужчину…

– Он, навехное, на дохоге валяется, – вдруг проворчал тоненький голосок, и я вздрогнула. Сахаринка, мирно сидевшая у меня на плече, решила поделиться мнением, которое слышала только я.

Медленно повернув голову, я заглянула фамильяру прямо в очаровательные чёрненькие глазки и спросила:

– Тебе не нравится мой план?

– Эсси, я тебя люблю, но он духацкий, – категорично заявила Сахаринка. – С тобой постоянно будет кто-то находиться – ускользнуть незаметно и найти мужчину окажется довольно пхоблематично. К тому же, ну кого ты найдёшь? А если вдхуг какого-нибудь маньяка? Нельзя же так безхассудно!

– Даже у нас симпатичные молодые люди встречались. В столице империи выбор наверняка ещё лучше, – с уверенностью заявила я, но фамильяр почему-то моих чувств не разделяла.

Вместо этого она скептично заявила:

– Кстати, напомни, а почему тебе жених-то не нхавится? Вдхуг он тоже симпатичный молодой человек? Хоть бы посмотхела!

Подозреваю, я так демонстративно закатила глаза, что Фреса не выдержала и поинтересовалась торопливо:

– Что она спрашивает?

– Не понимает, почему я не хочу сперва взглянуть на жениха.

– Кстати, мне тоже интересно, – предательски встала на сторону Сахаринки сестра, и пришлось объясняться:

– Потому что ему меня навязали. Потому что я ему не интересна. Он за всю жизнь ни разу мне даже не написал! Ни разу!

– Но ты же тоже ему не писала, – справедливо заметила Фреса.

– Так и он мне не сдался, – парировала я. – Он старше, у него свои дела, другой менталитет… Да у нас же, наверняка, даже нет общих интересов!

– С чего ты вхяла? – укорила меня Сахаринка.

– Каковы шансы, что мужчина аристократ тоже увлечён эстрадной музыкой? – спросила я, и обе собеседницы смущённо потупились. – А на то, что он не станет возражать, что жена певичка в ресторане? Будущая герцогиня?

После этого аргументов против не нашлось и дискуссию мы прекратились. Спать я ложилась слегка раздёрганная, но зато с прекрасным планом. Оставалось придумать, где же найти мужчину, которого можно совратить. Желательно симпатичного.

3

Отчаянная идея слегка тревожила, но я надеялась, что Уна всё же простит меня и, если что, прикроет от родительского гнева. Всё-таки именно она, чтобы унять мои опасения, выбила нам с Мейсоном несколько месяцев на знакомство. И именно она договорилась о том, что на это время мы остановимся у герцогской четы Терра. Однако её реакцию на столь вопиющую ситуацию я вообразить не могла.

– Приехали! – объявила вдруг Уна, оторвав меня от коварных мыслей. – Мы в столице империи – в городе Инития!

Фреса тут же подсела поближе к окну экипажа, пытаясь разглядеть один из самых богатых городов мира. Даже Сахаринка вдруг появилась, шмякнувшись мне на макушку, и, прыгнув оттуда, прилипла к стеклу. Мне было не так интересно, но я тоже, украдкой рассматривая улицы, оценила красоту. Деревянные дома выглядели настоящими произведениями искусства и удивительно органично смотрелись в крупном городе.

– Сейчас мы проезжаем территорию семьи Терра. Поскольку здесь очень много магов земли, то и материал зданий соответствующий. А так вообще столица в основном каменная. Мои бывшие сюзерены, Игнисы, предпочитают кирпич, а у Аиров очень много белого мрамора в облицовке.

Несмотря на эти нюансы, дом герцогской четы Терра выглядел вполне себе современно. Трёхэтажное каменное здание мы завидели издалека, потом долго подъезжали к нему по роскошному саду. Удивительно, но встретить нас вышли не только слуги, но и сами хозяева – красивая темноволосая женщина возраста Уны, ещё более красивый её муж со светлыми волосами и двое их очаровательных ребятишек: мальчик двух лет сидел на руках отца, а девочке на глаз я бы дала около семи.

– Рада приветствовать вас, ваша светлость герцогиня Терра! Герцог Терра, – поздоровалась Уна, выбравшись из кареты, однако хозяйка только отмахнулась и попросила:

– Не стоит формальностей. Мы же теперь практически на равных. Или вас следует называть ваше величество?