Однако обе кареты остановились у ворот дворца, никто не уступил дорогу. Это уже было интересно. Люда немедленно прилипла к окну кареты, отодвинув в сторону шторку. Надо же было посмотреть, кто там.

***

А вот шефу безопасности Эдгару Равинье было вовсе НЕ интересно именно сейчас встретить карету своего заклятого приятеля Фоля Монтраса. С Фолем у него было вечное соперничество еще с тех времен, когда они как-то подрались на первом курсе Академии. Княжество Монрас представляло собой маленький анклав оборотней в их королевстве, а Фоль, будучи владетельным князем, просто обожал выпячивать свою инаковость и разъезжал везде с флажками. Графство Равинье было не меньше по размеру и значимости. И вообще, шеф безопасности считал, что мужчина должен выделяться как-то иначе.

Собственно, в другое время ему было плевать, но сейчас он адски торопился, и у него не было времени выслушивать тупые остроты Фоля. Но тот уже махнул ему рукой из окна кареты:

– Эд? Какая приятная встреча!

– Рад видеть, – угрюмо бросил шеф безопасности.

И хотел приказать, чтобы трогались, но тут Фоль подался вперед:

– Кто это у тебя там, дружище? Дама? Хмм-хмм!

Эдгар мысленно закатил глаза, чувствуя, как пригорает внутри, и процедил:

– Мадемуазель Понс. Сядьте ровно и опустите шторку.

А сам обратился к Фолю:

– Извини, не могу задержаться. Срочное дело государственной важности.

Потом приказал своим трогаться. И не тормозить в воротах, у него приоритет. Ему нужно срочно довезти на отбор эту девицу, способную одним только своим присутствием создавать неприятности. Фоль может катиться ко всем чертям.

На этот счет у Фоля, похоже, было свое мнение.

Потому что тот тоже велел трогаться и ломанулся в ворота вместе с ним.

Благо ворота королевского дворца были достаточно широки, их пропустили одновременно. Эдгар Равинье приказал подкатить карету почти к самому крыльцу, но Фоль и не думал отставать!

Это бесило шефа безопасности страшно.

В конце концов, он плюнул на все, если от Фоля не избавиться, так тому и быть. А время без нескольких минут восемь, на крыльце уже суетились слуги и, поглядывая на часы, прохаживался распорядитель. Прием вот-вот закроют.

Он помог девице выйти из кареты и велел:

– Поднимайтесь на крыльцо, мадемуазель. Предъявите приглашение, и вас запишут на отбор.

Та кивнула ему и солнечно улыбнулась:

– Благодарю вас за все, мессир Равинье. Я у вас в долгу.

Он еле сдержался, чтобы не рявкнуть:

– Поторопитесь!

Все. Его миссия завершена. А дальше…

– Ммм? – рядом с ним нарисовался Фоль.

Хищно потянул носом воздух и облизнулся.

– Вот это красотка! Тонкая талия при таких… кх-кхммм! Твоя любовница?

Шеф безопасности взревел мысленно, а сам повернулся к князю Монтрас и холодно произнес:

– Это мадемуазель Адель Понс. Участница отбора невест Его Высочества наследного принца Джареда.

– О, – протянул Фоль и потер подбородок.

Однако в глазах этого типа все равно было нечто такое, отчего Эдгар Равинье просто взбесился.

***

А Люда как раз успела подняться на крыльцо и протянула солидному дядечке, стоявшему в дверях, приглашение на отбор.

Глава 2

– Мадемуазель Адель Понс?

Тот солидный дядечка вглядывался сначала в нее, потом в то приглашение на отбор, что она ему подала, с таким видом, будто у нее как минимум выросла вторая голова. А приглашение разве что не обнюхал и на зуб не попробовал.

– Какие-то проблемы, уважаемый? – Люда широко улыбнулась.

Он выпрямился, словно палку проглотил.

– Нет. Я барон Идаль Гросер, распорядитель отбора.

– О, – она присела в реверансе.

Места на крыльце было не так уж много, да и корсетное платье изрядно мешало, впиваясь в бока, поэтому реверанс вышел не очень изящный. Но дядечка все равно уставился на нее, приоткрыв рот. Потом прокашлялся и чопорно проговорил:

– Мадемуазель Понс, вы приняты на отбор Его Высочества наследного принца Джареда. Добро пожаловать во дворец.

Повернулся к слугам.

– Закрыть двери, прием окончен.

И, прошествовав внутрь, бросил ей через плечо:

– Мадемуазель Понс, следуйте за мной.

Угу, подумала Люда, просияв улыбкой. Пока все шло хорошо.

***

Дальше, пока распорядитель отбора вел ее по дворцовым коридорам в то крыло, где размещались участницы отбора, Люде пришлось выслушать длинный перечень правил. После первой же фразы, произнесенной монотонным менторским тоном, ей просто дико захотелось зевать, и она стала разглядывать обстановку.

Пришла к выводу, что их высочество живет ничего так, вполне себе. Но все это, выставленное на полочках и в шкафчиках, ужасно нефункционально. Не говоря уже о том, что оно еще требует постоянного ухода. Пользы никакой, а пыль приходится вытирать регулярно. Но гобелены с жанровыми, батальными и любовными сценами ей понравились. И старинное оружие, развешанное по стенам.

Смотрелось неплохо, придавало определенный шарм.