– Тысячу лет назад, – раздался голос незнакомца, – так оно всё и заканчивалось.

– Что? – резко спросила я, уже начиная догадываться, что услышу в ответ.

– Жених надевал своё кольцо на палец истинной, а потом находил её наяву по этому кольцу, разумеется, – в голосе незнакомца послышались колкие нотки. – Как только на практике убеждался в её невинности.

На практике… убеждался?

Я открыла рот.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Без одежды и в постели. Или на песке. Как получится.

Во рту разом стало сухо.

– То есть он… брал её силой во сне?

– Чаще всё происходило по обоюдному согласию после посулов и уговоров. Но, конечно, не везде и не всегда.

Оторопев, я пыталась разглядеть очертания незнакомца в темноте. Но не видела ничего. Никого.

– А можно я проснусь? – обречённо спросила я. – Мне как-то резко расхотелось, чтобы мне надевали чей-нибудь перстень во сне. Впрочем, я и раньше об этом не очень-то мечтала.

– Ты просто не знала, что так происходит.

– Не знала, – пожала я плечами. – И что потом?

Незнакомец встал, и я услышала лёгкие шаги.

А потом ночной гость опустился рядом со мной на песок.

– Девушка просыпается и получает то, что ей обещано, – произнёс он негромко. – Точнее, то, на что она может претендовать. Если, конечно, суженый её разыщет.

– У неё же на пальце его родовой драконий перстень, – напомнила я.

– М-м… Скажем так, не всё так просто.

– То есть?

– Неважно, – голос моего ночного гостя сделался резче.

Кажется, на этот вопрос я ответа не получу, по крайней мере сегодня.

– Так вот, девица получает свой приз. Чаще всего это деньги. Её суженый получает крылья, забирает перстень и вежливо прощается с девицей. Или невежливо, так как это уже не имеет значения.

– Прощается?! – неверяще переспросила я.

– Хорошо, иногда он женится на своей прекрасной и очаровательной суженой, – устало поправился незнакомец. – Но это происходит гораздо реже.

– Почему?

– Потому что, как правило, брак молодого человека такого сословия уже предрешён и запротоколирован, а приданое невесты переписано до предпоследней тарелки. Ты сама понимаешь, что политические браки важнее искренних.

Я вздохнула. Понимаю. Что ж, это хотя бы честно.

– Но иногда молодой человек обманывает девушку, правда? Во сне клянётся ей в любви, обещает, что женится на ней… А потом всё, что она получает, – это деньги.

Принц Алер, кстати, тоже обещал мне деньги. Хотя я-то получу их за честный, то бишь нечестный труд по обманыванию всей Алеральты.

– Всякое бывало, – философски отозвался мой спутник. – Сейчас не делают ни того, ни другого. Не принуждают, не угрожают и не уламывают.

– Откуда ты знаешь?

– Ниоткуда. Просто времена изменились, ты не находишь?

В его голосе прозвучала насмешка. И, пожалуй, он был прав. В прежние времена Алеру не понадобился бы обман с фальшивой невестой на сезон: он просто выволок бы принцессу Ану из каюты и заставил бы её поступить так, как нужно ему. Жестоко и эффективно. А может быть, вообще сразу сделал бы её своей прямо в каюте, чтобы обратного пути у девушки не было.

– И как же всё происходит сейчас?

Ночной гость пожал плечами в темноте.

– Понятия не имею. Для меня это всё так же ново, как и для тебя. Наверное, два человека просто пытаются узнать друг друга. Или…

– Или?

– Не делают ничего. Как я, например.

Его тон был спокойным, но я почувствовала в нём затаённое напряжение. Горечь. Разочарование. Что-то глубокое, что я не могла рассмотреть. И дело было не в ночной темноте.

– Почему ты решил не делать ничего? – спросила я негромко. – Тебе ведь нужны драконьи крылья, по-настоящему нужны, но ты не делаешь ничего, чтобы я стала твоей суженой. Почему? Потому что это бесполезно? Или потому что мы всё равно друг в друга не влюбимся?

Тихий смех прозвучал эхом в темноте.

– Возможно, так и есть, но причина другая.

– Какая?

В этот раз молчание было более долгим, чем в прошлый раз.

А потом тёплая рука легла поверх моей. Спокойное прикосновение, тёплое и уверенное.

– А стоит ли тебе это знать? – негромко спросил голос, отзывающийся эхом. – Тебя ждёт целый мир наяву, а с ним – настоящий суженый. Ты же говорила, что встретила кое-кого, верно?

– А ты, значит, ревнуешь? – парировала я, как-то даже забыв убрать руку. – Тебя беспокоит, что я не думаю о своём загадочном незнакомце из снов день и ночь?

– Но я же о тебе не думаю.

Колкость замерла у меня в горле.

Голос незнакомца звучал совершенно честно.

– Совсем? – упавшим почему-то голосом спросила я.

– Совсем.

Это звучало как-то… или очень самоуверенно, или совершенно неправдоподобно. Как такое вообще может быть? Пусть я в него не влюблена, но даже мне интересно, кто мне снится!