Невольно подалась к автомобилю, подошла, желая рассмотреть его более тщательно.

— Ему всего два года. Прямо из Парижа! Тебе нравится?

— Ещё бы, он великолепен! — выдохнула я, проводя пальцами в перчатке по корпусу машины.

— Тогда ты купишь его, Ниночка? Я смогу возить тебя на нём, куда прикажешь.

Я и сама себя свожу, вот ещё! Автомобили — моя страсть, моя жизнь, моя любовь навеки.

Но тут я подумала о том, что в эти времена автомобили были довольно большой роскошью. Ведь они только появились в мире. Я вообще была сейчас ошарашена, что видела настоящий авто у своего крыльца.

— И сколько он стоит? — спросила я Аркадия.

— Сущую безделицу. Граф Рощин продаёт его по сходной цене. Ему он уже наскучил. И только для нас снизил цену.

— Сколько, Аркадий? — уже давяще спросила я, чувствуя, что он разводит всё это словоблудие, потому что машина стоит жутко дорого.

— Чуть больше десяти тысяч рублей.

— Сколько? Ты с ума сошел!

Я уже примерно приценилась к деньгам в этом времени. Знала, что целый небольшой дом с прислугой можно было снять за тридцать рублей в месяц, а золотые часы, купленные Ниной в том месяце, стоили семьдесят рублей. Я нашла расписку от бакалейщика. Наша экономка получала сорок рублей жалованья, и это считалось весьма хорошей зарплатой.

— Ниночка! После того как мы продали наш прежний автомобиль, я как без рук. Ни на службу не съездить, ни по Невскому.

Вот как. Значит, прежнюю машину Нина велела продать. Почему? Ей нужны были деньги?

— Аркадий, это очень дорого, мне надо сначала, — я запнулась.

Хотелось сказать, что надо сначала узнать о моем финансовом положении, переговорить с Баскаковым. Вдруг у меня и пяти тысяч нет? Я помнила, как Анюта говорила, что мы экономим на отоплении нашего особняка.

— Давай прокатимся сегодня на нем, — уговаривал Аркадий. — Ты посмотришь, подумаешь. Поймешь, что я прав. Граф отдал нам его на три дня в пользование, чтобы мы определились.

— Поехали, — выдохнула я в нетерпении и приблизилась еще ближе к автомобилю.

Провела рукой по его лаковой поверхности, бархатному сидению. Нет, подобное чудо, даже такое старинное и необычное, вызывало у меня умиление.

Что ж, если граф так добр, что позволит нам покататься на этом великолепии три дня, я не откажусь, а вот покупать — посмотрим.

В этот момент на крыльце появились мои дочери.

— Антон не с нами? — осведомилась я.

— Он уже ехал на нашей карете, — ответила Аня. — Сказал, будет дожидаться вас в «Императрице», матушка.

— Ну и замечательно. Хоть час без его язвительных замечаний побуду.

Естественно, пока я позволила Аркадию самому сесть за руль. Но словно коршун наблюдала, как он управляет автомобилем, какие рычаги переключает и что делает.

Мы выехали на мостовую и устремились по широкому проспекту. Машину немного трясло, но все же ехать было нормально. Но только по центральным улицам. Пару раз мы свернули в переулки, немощеные булыжником, и едва не застряли в грязных лужах. Похоже, не все улицы были предназначены для поездки на авто в столице тех лет. Как я поняла надо было держаться мощеных больших улиц на своем пути, тогда проблем не возникало.

Я ехала с ветерком, и было немного непривычно сидеть в открытой машине. Но она перемещалась с небольшой скоростью: километров двадцать в час, не больше. Люди на улицах оборачивались нам вслед, а лошади, запряженные в экипажи, что попадались нам навстречу, испуганно ржали, явно не ожидая увидеть такое чудо.

Всю дорогу я придерживала на голове несносную шляпку, которая так и норовила слететь с головы, но Рита всё же очень крепко закрепила её специальными длинными шпильками. Мне было очень непривычно в этой шляпке, но этикет требовал, чтобы дама выходила на люди только в головном уборе.

К «Императрице» мы подъехали в десять утра. И до первого салона модистки, где мы были записаны, оставалось ещё целых три часа.

Гостиница на меня произвела странное впечатление. Четырёхэтажная, светлая, вычурная, с балконами и балюстрадами, она словно походила на старую, давно отжившую «старуху» из прошлого века. Такой вычурный екатерининский стиль «рококо» уже давно вышел из моды. И рядом красовались здания в стиле модерн: лаконичные и современные. А это была точно «Шальная императрица». Пышная и пафосная, с чуть облупившейся штукатуркой на фасаде, крикливой яркой вывеской и красными шторами на окнах.

В общем, первое впечатление о гостинице сложилось не очень. Но я всё же надеялась, что внутри меня ждёт что-то более интересное. Всё же там обновили всю мебель.

Швейцар в ливрее отворил нам дверь, услужливо поздоровавшись и низко поклонившись. Мы с молодыми людьми вошли в просторную парадную гостиницы.