- Пресвятая Дева Мария! Что с твоим котом?! - выкрикнула Эмили, рассматривая загипсованную ногу Тигра и обработанные хлоргексидином раны на шерсти.

- Он сломал лапу, и в очередной раз подрался, - ответила я.

- Кстати об этом... - сказала саркастично Джулия. - Помнишь свои симпатичные бархатные туфли от Jimmy Choo? - Эмили кивнула. - Так вот. Смирись с их потерей. Можешь считать, что они утратили свою бархатистость, приобрели устойчивый рыжий оттенок и напоминают скорее дуршлаг. С них теперь можно снимать слепки Тигринной челюсти. Он их сгрыз до основания.

- Эмили, прости моего Тигра, пожалуйста. Я тебе верну деньги за туфли! - быстро проговорила я.

- Малыш, не нужны мне твои деньги за туфли, - отмахнулась Эмми. - Ну погрыз и погрыз. У меня появился повод наведаться в бутик и приобрести что-нибудь из новой коллекции.

- А я тебе о чем говорила, - сказала Джулия, обращаясь ко мне, - именно так она и отреагировала.

- Эмили, спасибо. Но, может быть, я верну хотя бы половину или куплю тебе новые, но только в рассрочку.

- Так. Все. Я больше не хочу ничего об этом слышать, - отрезала Эмили. - Я пошла в душ. Занимайте за мной очередь. Общий сбор в восемь в гостиной, будем приводить себя в порядок и выбирать наряды.

Вот уже полчаса я наблюдала за подругами, которые, пребывая в своей любимой стихии - моде, одевались, раздевались, меняли один наряд за другим, споря друг с другом, что больше подойдет.

Я же в ворохе одежды, сброшенной на диван, выбрала для себя уже понравившееся мне темно-синее платье, которое я надевала на день рождения Джули в "Sky Pacific" . С учетом того, что под низ можно было надеть тонкий топ с длинными рукавами в тон платью, мой выбор мне казался безупречным. Но, как оказалось, мои подруги были другого мнения на этот счет.

- Слишком строгое, - недовольно вытянула губы Эмили.

Джули же, молча бросив взгляд на диван, который стал на время прибежищем моды, не задумываясь вытащила оттуда платье кремового цвета и протянула мне.

- Платье, конечно, коктейльное, но то, что надо! - эмоционально прощебетала Эмми. - К нему нужны чулки!

- Нет-нет! - резко запротестовала я, вспомнив о своих щиколотках, и, увидев удивление в глазах подруг, быстро пояснила: - Я недавно поставила синяк на коленке и надену непрозрачные колготки.

- Не будет виден твой синяк, - отмахнулась Эмми и уже через минуту, вернувшись из своей спальни, протянула мне чулки.

Я хотела отказаться от столь интимного аксессуара, но решила, что мое сопротивление вызовет настороженность у подруг, а мне меньше всего хотелось объяснять еще и синяки на щиколотках.

- Сразишь Итана наповал, - одобрительно кивнула Джули.

Намерения сражать наповал у меня не было, но спорить с подругами было бесполезно, поэтому я молча забрала вещи и пошла одеваться.

Платье было элегантным, стильным, но его недостатком была чрезмерная откровенность -  короткое до безобразия, немного расклешенное к низу, оно полностью открывало ноги,  декольте по моим меркам было слишком глубоким, а шнуровка на спине сильно обтягивала талию; правда, присутствовали длинные рукава, сделанные из кружева, которые скрывали отметины на запястьях. Надо отдать должное, чулки полностью скрывали остатки следов от ремней на щиколотках, но широкая ажурная резинка так и норовила выглянуть из-под короткого платья.

Эмили мне выдала маленький черный клатч, на ноги я обула свои парадные балетки и, к моему великому счастью, подруга, проинспектировав мой внешний вид, согласилась с этим выбором, а я облегченно вздохнула, уже представляя себе не самую радужную перспективу провести на каблуках-киллерах весь вечер.

Перед выездом мы собрались в гостиной, и я, наблюдая за предпраздничной суетой подруг, мысленно улыбнулась - наша девичья компания напоминала скорее пестрый батик. Эмили выбрала для себя бежевое коротенькое платье с золотой нитью, и выглядела, как маленькая статуэтка, сделанная из золота, а Джули, как всегда, была в своем любимом цвете - красном: обтягивающий ярко-коралловый шифон подчеркивал ее стройные изгибы и притягивал взгляд.

Ровно в десять мы вышли на крыльцо нашего дома и увидели припаркованный черный Бентли, рядом с которым стоял высокий светловолосый мужчина, одетый в элегантный костюм. Увидев нас, вернее Эмили, мужчина лучезарно улыбнулся, и его глаза наполнились теплотой. Нет, определенно, такой человек не мог врать - подруга что-то напутала. Он пошел навстречу нам, а Эмили поспешила к нему, всё убыстряя шаг, несмотря на свои пятидюймовые шпильки. Мужчина поцеловал руку Эмми и, не отпуская ее ладони, направил свой взгляд на нас, подоспевших следом. Первой защебетала подруга:

- Девочки, позвольте вам представить моего кавалера Райана... Райана... - и она задумалась, вероятно вспоминая фамилию.

Мужчина улыбнулся и произнес, растягивая гласные буквы, как и положено южанину: