И вот, наконец, раздался долгожданный стук в дверь. Асмодей привычно зашел, устроился в любимом кресле, забросив ногу на ногу. Затем достал из кармана какой-то конверт. Повертел его в руках, но отдавать не стал.

– Ну и? – поторопил, выжидательно посмотрев на него. – Узнал способ?

– В общем-то, узнал, – хмыкнул друг. – Но все же предлагаю поступить по закону. Отдай девчонку Рейгану. Он будет благодарен.

Благодарен? Император за нее ничего не должен. И что я получу? Простое «спасибо»?

А у меня год – целый год! – ушел на то, чтобы я смог сделать Летти своей куклой.

Увидел и понял: хочу, моя!

Тратил на девушку время, слушал ее глупый лепет и несколько раз кормил за свой счет. Даже подарил «своей невесте» два невероятно дорогих платья.

Да, они остались от моей старой игрушки: поломанную куклу я выгодно продал, а одежду сохранил. Но какая разница?

Одно платье барон мне вернул, а вот второе вместе с моей бывшей истинной забрал Император. Надо было, конечно, сразу потребовать, чтобы девчонку привезли в чем-то другом. Но я побоялся: догадается – сбежит.

В итоге получалось, я и так отдал Рейгану больше, чем тот заплатил. И теперь еще должен отдать Летти за простое спасибо?

– Этому не бывать, – безапелляционно ответил другу. – Она моя! А законы… С каких пор они тебя волнуют?

– Не волнуют, если речь не идет об Императоре. Боюсь представить, что он с тобой сделает за такое. И со мной заодно.

– Если узнает, – поправил я Асмодея. – Ты же поможешь сделать так, чтобы этого не произошло?

Мужчина закатил глаза и покачал головой. Нет, слишком хорошо я его знал. Шедмор что-то придумал.

– Да, твою красотку можно спрятать, – наконец-то сказал он.

Я даже выдохнул. Моя. Только моя. Боги меня не оставили и в этот раз.

– Есть специальное зелье, – сообщил друг. – Оно может заглушить исходящую от метки энергию, которая и позволяет дракону чувствовать свою истинную.

– Внешне как быть? Вдруг кому-то покажет «рисуночек»?

– Легко решаемо. Всего-то нужно регулярно наносить мазь, которую тоже можно достать.

Довольно улыбнувшись, откинулся в кресло.

– Но есть проблема, – неожиданно добавил друг.

– Какая? – осторожно уточнил у Асмодея.

– Цена на зелье и мазь, – ответил он, передав мне конверт, который все это время держал в руках.

Открыл, пробежал глазами по написанному. Три сотни золота в общей сложности?

– Ты в своем уме? – чуть ли не прошипел я. – Это же состояние!

– И это только на одно применение, – кивнул мужчина. – Хватит ровно на неделю. Уверяю, цены настоящие. В состав и того, и другого входят компоненты, запрещенные к обороту. Даже их хранение карается смертной казнью.

Если посчитать на месяц, то что получается? Мне было дешевле просто сразу купить девчонку?

– Что, все-таки к Рейгану повезешь? – засмеялся Асмодей.

– Никогда. Летти моя.

– Ты не потянешь, – констатировал факт мой друг. – Или разориться хочешь? Может, поместье ради девчонки заложишь?

– Не потяну, – признал я очевидное. – Неделю поиграюсь, потом убью.

Обидно, конечно. Я планировал держать свою куклу при себе намного дольше. И все из-за этого проклятого красного дракона!

– Три сотни за неделю? – ухмыльнулся мужчина. – Не глупи. Потратишь кучу золота, когда можно выслужиться перед Императором.

– Я уже отдал ему свою истинную. Должен и от куклы отказаться? Этому не бывать.

– Вот как, – задумчиво произнес он. – Очень хорошо. Тогда у нас с отцом к тебе есть интересное и взаимовыгодное предложение. Мы готовы оплатить столько зелья и мази, сколько потребуется. Свою куклу ты получишь навсегда. Бесплатно.

С чего бы такая щедрость?

– Что в обмен? – спросил, внимательно посмотрев на Асмодея.

– Не так много. Нам всего лишь нужна корона.

Глава 12: Безумная мысль

Летиция Тайлер

У меня никак не укладывалось в голове то, что мой бывший жених откажется передать меня Рейгану Стоунсолу Тенебрианскому.

Как же так? Истинная любого дракона неприкосновенна, ее нельзя удерживать! А здесь и вовсе речь идет о самом Императоре.

За такое может быть только одно наказание. И не только для Эйдена. Казнят любого, кто окажется хоть как-то причастен к такому вопиющему преступлению.

Почему же мой бывший жених уверен, что красноволосый монстр ничего и никогда не узнает? Я могу сбежать, кто-то из слуг может предать хозяина. Да мало ли что может случиться?

Ответ на вопрос напрашивался сам собой: моя жизнь будет очень короткой. Если я ничего не сделаю, меня изнасилуют, а после убьют.

Надежда на то, что получится выбраться, у меня еще была, но… Эйден не просто запер меня. Он посадил меня на короткую цепь, приковав за ногу к кровати. Словно собаку.

Очень долго я просто плакала от бессилия. На моей стороне закон, а все равно нельзя ничего сделать. Я чувствовала себя такой беспомощной, такой беззащитной перед этим кукловодом, что хотелось выть.