Я чуть не подавилась первым же кусочком и потянулась к кубку с вином. Кровавые истории так и встали перед глазами. Когда я в панике отогнала их, картины сменились: сказки прошлого, что так манили меня в детстве. Чужие короли, принцессы… а больше них - простые люди. Увы, даже о бедных рыцарях пишут редко, а жизнь честных ремесленников и вовсе стараются обойти стороной. Но я всё равно искала. Слишком неохотно меня выпускали из дворца, чтобы судить лишь по собственным впечатлениям.

- Вы найдёте их наивными, милорд, - улыбнулась я изо всех сил и перечислила пару самых толковых романов Роллы.

- Не имел удовольствия оценить, - к моему счастью, ответил Шинар. - Но сомневаюсь, что они помогают вам на советах. Вы часто там бываете? Или после кончины отца братья стали больше вам доверять?

- Милорд, меня не готовили к государственным делам! - ахнула я в ужасе. - Я уже говорила, это случайность… и обсуждали мы в основном асхемский приём.

Шинар почему-то вздохнул и наконец принялся за еду.

- Отец сочтёт вас прекрасной невестой, - заключил он странно чуть погодя. Я так и не поняла, искренне или с неудовольствием. - Хотя ваши занятия с мечом в Маларии могут не одобрить.

- В них есть что-то предосудительное? - Мне оставалось лишь несчастно свести брови.

- Нехорошо, когда женщина может защититься без мужской помощи. Разумеется, по взглядам моих соотечественников.

- А вы их не разделяете?

- Не вижу большой разницы, как убивать время. Лишь бы вы не скучали.

Это прозвучало… почти мило. И в то же время - слегка пренебрежительно. Я даже не знала, что выбрать.

- Спасибо, что заботитесь о моём самочувствии…

- Это не совсем забота о вас, - развеял мои сомнения Шинар. - Скучающая женщина ищет развлечений - и обычно они так или иначе связаны с обществом мужчин. Других мужчин, если муж вечно занят. Это не то, что я намерен позволить своей супруге.

О Боги!

Теперь он оторвался от еды и приковал ко мне взгляд - уже привычный, холодный и пронзительный.

Неужели весь этот разговор - чтобы узнать, насколько я буду верна?

Неужели именно это ему так важно? Но… ни сейчас, ни на охоте, ни вчера, вжимаясь в стену, я не могла отделаться от ощущения: жениха интересует другое. Он будто старался проверить меня, раз за разом! В чём-то более значимом.

- Уверяю, милорд, я не собираюсь доставлять вам подобных тревог.

- Возможно, пока вы юны и невинны. Однако я видел, что принцесса Маас хорошо развлекала вас вчера. Как вы её находите?

- Она… - В горле пересохло мгновенно. Мне потребовалось снова отпить из бокала. - Очень мила. А вы с ней знакомы?

- Чуть ближе, чем с вами. Её тоже растили под золотым колпаком. Но в отличие от вас ей, видимо, куда больше повезло с женским окружением. Её лелеяли сёстры, подруги… воспитывала мать, в конце концов.

Теперь у меня ком встал в горле.

Разговор становился всё сложнее. Он ведь серьёзно пытается вызвать меня на откровенность! Зачем же?

Мама умерла, даря жизнь мне. Всё, что я знаю о ней, составлено из обрывков - картин, рассказов отца… и снова записей в книгах. Драгоценные крупицы, которые я как сказочную росу собирала в ладони… надеясь, что смогу утолить непонятную жажду. Ту, с которой не справлялись строгая кормилица и весёлые, но всегда слегка чужие фрейлины.

Но я не могу сказать об этом Шинару. Я вообще не должна быть с ним искренней: я пришла сюда играть роль, которая понравилась бы большинству мужчин при дворе. “Прекрасная невеста”, - он сам сказал.

- Даже будь я очень привиредлива, милорд, я не смогла бы жаловаться на свою семью. Боги окружили меня замечательными людьми.

- Не спорю. Но какие у вас отношения с братьями?

- Добрые. Они всегда поддерживали меня и…

- Даже младший?

Да кто позволил ему допрашивать меня, не давая ничего взамен?!

- Да, конечно, - ответила я неожиданно сухо для самой себя. И Шинар словно бы только этого и ждал.

Он откинулся на стуле, изучая моё лицо, шею… и ниже, вырез платья. Будто ловя и запоминая каждый участившийся вздох.

Так невозможно!

- А что до ваших родных? - не выдержала я, подаваясь вперёд. - Вы обещали, что расскажете и о них тоже.

- Допустим. Отец правит Маларией, мать с утра до ночи обустраивает дворец, а брат скачет по военным лагерям, осматривая солдат. Это его любимое увлечение в последние годы.

- Его высочество Ридлар любит… сражения?

- Можно сказать, что он находит их занятными. Мальчишке не хватает азарта в мирной жизни.

Если я надеялась, что найду ещё какие-нибудь зацепки в ответе, то зря. Шинар умудрился уложить своё мнение в несколько сухих фраз и так, что расспрашивать дальше казалось просто грубым! Разве что…

- Милорд, а вы не думаете сами, что войны - злое и противоестественное дело?

Наивная леди вполне может позволить себе такое. Глаза Шинара медленно сузились, во взгляде снова зажёгся интерес. Но…

Наверное, удача не собиралась улыбаться мне сегодня. Потому что именно в этот миг нас прервал стук в дверь.