Я сидела, боясь шелохнуться. Внимала каждому слову. Помню… на самом деле помню, что лорд Неллер вёл такие речи и с отцом - но неужели они не дали плодов? Не скажу, чтобы пристально следила за сельскими делами. Папа, он ведь во всём разбирался за нас.

Потом монолог герцога вспорол зычный голос:

- Вы так говорите, лорд Ардам, будто не осознаёте сущую мелочь! - Это не выдержал Визман. - На ваши нововведения нужны деньги. А в государственной сокровищнице - несколько куцых мешков и долговая расписка!

- Граф, вы дадите мне закончить?

- А есть ли смысл? Ваш план безнадёжен, если мы не разберёмся с долгом. Все эти игрушки для простого люда - их не купить за воздух.

- Отец вам судья, Визман! - Неллера оказалось легко распалить. - Я говорю о том, что эти “игрушки” - залог нашего будущего! А долг - вы считаете асхемцев варварами, с которыми нельзя договориться? Напротив, мне они казались людьми достойными. И делегация выражает нам почтение одним только составом.

- Я бы назвал это иначе, - едва слышно фыркнул Сарен.

- Например, “прозрачные намерения”! - поддакнул Визман куда громче. Чёрная борода наполовину скрывала его гримасу.

- Послы с принцессой Маас будут здесь через два дня утром. - Сарен сложил руки на груди. Глаза сощурились.

- Как ни крути, судьба казны действительно от них зависит, я не спорю. Но мы можем многого добиться, если проявим уважение, и…

Неллер запнулся. Перевёл взгляд на Аделика - который следил за перепалкой с мрачным спокойствием.

- Говорите, - махнул рукой тот. - Кто-то же должен сказать.

- И всё же - да, они послали к нам принцессу не потому что женщины лучше выражают соболезнования, - вздохнул герцог. - Ваше высочество. Она действительно составила бы вам неплохую партию. Подумайте над этим.

- Мы теперь каждый долг будем оплачивать гордостью короля? - возмутился Визман. - Уж извините, ваше высочество…

- Гордостью королевской семьи. Но вряд ли её хватит на всех прытких соседей, - шепнул Сарен.

Аделик хмуро встал. Поднял руки - и лорды разом примолкли.

А я поняла одно: за время болезни отца и скорби о нём я безнадёжно отстала от наших дел.

- Герцог в целом прав, - постановил Аделик суховато. - Мы должны привести земли в порядок, и для этого - первым делом договориться с послами из Асхема. Не вижу повода тут спорить.

- Позвольте и мне сказать. - Тихий голос Балуара внезапно разлился по залу. Я удивлённо перевела на него взгляд: во время пререканий лордов о святейшем словно все позабыли. Сейчас он поднялся медленно, куда спокойней будущего короля, оправил полы мантии, и лицо его озарила та самая тёплая улыбка. - На самом деле, вы все правы, дорогие друзья. Но вы, лорд Неллер, как обычно напористы. А я позволю себе вспомнить о важной вещи. Литания славится не зерном. Да, когда государь Этар был молод и отмечал десятилетие своего правления, солнцу захотелось светить ярче над нашей землёй. Многие годы мы брали её плоды и радовались как благодарные дети - тогда мы не знали голода и страха. Но последние лета, увы, нас не баловали. Простая засуха сгубила больше посевов, чем то невежество, которое вы приписываете нашим людям. Не вина крестьян, как и не вина его покойного величества в том, что жизнь состоит не только из светлых красок… но порой и из тёмных.

- Мы сто раз обсуждали это, святейший! - устало простонал Неллер. - Если вы считаете, что Богам было угодно послать нам засуху - молитесь, чтобы они смилостивились, вас никто не отговаривает!

- Вам не хватает терпения, мой друг. Нам всем его порою не хватает. - Балуар и не думал обижаться. - Но повторюсь, Литания славна не богатствами. Не древесиной, не металлами, не драгоценными камнями. И не прекрасным урожаем. То, чем мы действительно по праву гордимся - добрая воля. Дипломатия, культура и духовность, если вам угодно. И я не хочу, чтобы с кончиной государя Этара мы забыли, что именно однажды нас возвысило.

- К чему вы клоните? - радражался Неллер.

- Наши соседи - достойные и неглупые люди. И да, сейчас они богаче нас. Но даже в такое сложное время именно к нам послы из Асхема и Маларии едут искать поддержку.

- Вы серьёзно так всё видите?!

- Его высочество Сарен не даст соврать, - улыбнулся святейший. - Мы вместе были в Асхеме в последний раз. Могу сказать правдиво: уважение между их королём и Маларией осталось в прошлом. Вражда, идущая ему на смену - вот повод для тревог и обсуждений.

Герцог нахмурился, скрестил руки. Будто… старался отгородиться от заманчивой мысли. Которая отнюдь не нова для него, правда? Да все тут - и Аделик с Сареном, и лорды - не сильно удивлены!

Кроме меня.

Я вдруг с новой силой почувствовала, что попала на совет по ошибке. О сколь серьёзной вражде речь? Наши соседи недолюбливают друг друга, об этом знает и ребёнок. Но…

- Вы хотите сказать, что Малария может вступить в войну с Асхемом? - Я впервые решилась подать голос. Тот слегка дрогнул.

- Я бы назвал это смелым преувеличением, - возразил герцог. К его чести, терпеливо снося моё невежество.