Низкая вскидывает руки, и с тонких пальчиков вытягиваются чёрные змеи. Средняя что-то гнусавит под нос, а высокая лёгким движением руки швыряет в меня огненный шар. Щит выскакивает на рефлексе, пружинисто принимает в себя огненный ком, звенит, истончаясь. Я едва успеваю нырнуть в сторону. Огонь растекается по дорожке.

Нельзя стоять на месте. Вскочив, отпрыгиваю вправо, влево, пробегаю с десяток шагов зигзагом – спасибо играм в снежки – и, воззвав к источнику, разворачиваюсь и, почти не прицеливаясь, атакую магическим сгустком. Всё ещё бубнящую среднюю спасает щит, но повторно активировавшийся удар отшвыривает её метров на пять, в полумрак.

Едва успеваю отскочить от чёрных змей, и они рассыпаются по земле комьями тёмной субстанции. Высокая поднимает руки, на кончиках только начинает теплиться огонь. Перезарядка. Несусь на неё. Она не сразу понимает манёвр, успеваю врезать под дых. Она складывается пополам, чёрные пряди вываливаются из-под капюшона.

– Отойди от неё! – басит самая мелкая, выпуская с пальцев ленты-змеи, хлеща ими, точно хлыстами.

Один зацепляет стопу Геринха, и вся нога покрывается чёрной коркой. Пятясь, я раз за разом посылаю в девушек сгустки энергии, но теперь их щиты мощнее, и даже пара сдвоенных ударов не спасает ситуацию.

– Тварь, – голосит средняя, шатаясь и надвигаясь на меня.

Мой удар вязнет в её голубоватом щите. Я бросаюсь в обход них, но высокая швыряет в меня пламя. Отскакиваю. Свистят в воздухе чёрные хлысты-змеи, норовят добраться хищными пастями.

К общежитию меня не пропускают. Надвигаются, тесня к стене. Жаль, трещина заделана плотно. Кажется, у меня только одна возможность: держа щит, бежать вдоль стены, пока не доберусь до безопасного места… Надо было кроссовки надеть.

Развернувшись, со всех ног кидаюсь прочь. Щит дрожит, визжит и ломается под пламенем и ударам хлыста. Но я бегу дальше, в сумрак. Врезаюсь во что-то твёрдое, скрипнувшее. Дверь. Откуда в стене открытая каменная дверь? Думать некогда, ныряю за неё и прикрываю за собой. Мои шаги эхом отдаются в низком коридоре, и я вылетаю за стену. Надеюсь, мой манёвр не заметят и пробегут мимо… Едва успеваю отскочить в сторону, как из зева вылетает огненный шар и уносится в лес, озаряя тёмные деревья и тропинку между ними. Заметили…

В лес нельзя – это помню. Бегу вдоль стены. Несусь, спотыкаясь о кочки травы.

Вдруг прямо передо мной вздымается огромная стена.

– Не уйдёшь, – басят в спину.

Стена теряется в лесу. Что ж, лучше туда, чем под удар хлыстов или пламени. Я бросаюсь к деревьям.

Глава 18

Ствол опаляет пламенем мазнувшего по моему щиту огненного шара. Бегу, цепляясь за ветки кустов, проваливаясь в слишком мягкий мох.

– Лови, лови её!

Кустов в лесу мало, стволы деревьев у земли почти без веток: спрятаться негде. Разве только понадеяться на темноту. Но мне и не надо убегать далеко, достаточно вернуться к двери в стене и пробраться в академию.

Отличный план портит долговязая: выскакивает из тьмы, разжигая пламя. Бросаюсь в сторону, но там ещё одна высокая фигура с огнём в руках. А с другой стороны ещё одна… да сколько их здесь? Уже двенадцать посверкивающих огнём в руках фигур полукольцом надвигаются на меня из тьмы. Мой щит столько ударов не выдержит. Паника захлёстывает меня, и я, натыкаясь на деревья, цепляясь за кусты, со всех ног мчусь в глубину леса.

Останавливаюсь, только когда дыхание перехватывает, а голова кружится так, что двигаться дальше просто невозможно. Упираюсь дрожащими руками в колени. Пытаюсь дышать. Постепенно приходят ощущения: ноющие мышцы, саднящая кожа. Бьющееся в горле сердце… Мысли мечутся в страхе, но постепенно успокаиваюсь. Кажется, от преследователей оторвалась. Сколько бы их ни было, все отстали.

А я одна в темноте. И тихо… только чуть успокоив дыхание, понимаю, что здесь неестественно тихо. Будто это не лес, а… пустая комната.

Так… успокоиться. Долой нелепые ассоциации. Может, я перепугала всю живность своим сопением, вот и молчат.

Но теперь я веду себя тихо, а здесь ни птица не вскрикнет, ни насекомое не пискнет… Только мурашки ползут по спине.

И голова кружится. Развернувшись, ломким, нервным шагом направляюсь назад. И пальцами скребу змей. Кажется, они блокируют браслет и метку Арендара, иначе… наверное, иначе он бы уже был тут.

Наткнувшись на дерево, смещаюсь в сторону. Но там – кусты. И какой-то большой трухлявый пень. Вроде я на такой не натыкалась. Ну, да, я же бежала не прямо: препятствия обходила, а ещё люди при движении без ориентиров всегда забирают в сторону, поэтому заблудившиеся в лесу часто ходят кругами.

И что делать? Ждать восхода? Но мне опасно находиться вне академии, я не привыкла к магии… И, возможно, головокружение, ощущение, что горло опухло, и бродящие по телу иголочки вовсе не от быстрого бега, а реакция на выход из академии. Да и долго ли я бежала, прежде чем запыхалась? Кажется, недолго, а после всех тренировок должна бегать на ура…