Господин Дарваль аккуратно свернул письмо и задумчиво посмотрел на него в своей руке. "И что мне с этим теперь делать? Узнает герцог- со свету сживет. С другой стороны, такой козырь.. Вдруг когда-нибудь пригодится?"

- Ну что там? Что там? - теребила Селия.

- А ничего. Как я и сказал - список покупок. Герцог молодой жене подарки выбирал. А ты что думала? Важные бумаги не выкидывают, а бережно хранят или сжигают.

-Так что же - мне ни монетки не дадите за него? Список тоже, поди, полезный - будете знать, что у герцогини уже есть и пошлете ей на именины или какой другой случай от себя подарок, какого она не получала. - Селия выжидательно-просительно заглядывала в глаза лавочнику.

"Лучше дать монету, а то не отвяжется и растрезвонит по всему поселению, что я бумагу забрал, а ей ничего не дал" - размышлял господин Дарваль.

- Ладно. Жди.

Через пару минут он вернулся и положил в торопливо протянутую ладонь Селии монету. - Только из-за моего доброго к тебе отношения, что шла, старалась. А бумагу эту хранить опасно! Увидит или  найдет кто, спросит - откуда? Придется рассказать, что ты принесла. А все знают, что ты в замке три дня работала. Вдруг не только бумагу вынесла, а еще чего украла?

-Что Вы, господин Дарваль! Как можно!

- Это ты потом дознавателям объяснять будешь - откуда у тебя бумага из замка.

- Ой, господин Дарваль! А может быть, сжечь ее, а? Список можно и на память запомнить. А? - Селия ловила лавочника за руку и забегала вперед, а он делал вид, что собирается уйти.

-Ладно. уговорила. Сожгу. - и Дарваль достал специально припасенный клочок, измятый и выпачканный золой и сжег его на глазах женщины. - Вот, довольна? Теперь не было никакой бумаги и ко мне ты заходила.. А вот хоть за солью.

-У меня еще полный коробок есть, мне соль пока не надобна!

- Ну говорю же - дура, как есть. Мы тут пять минут на глазах у половины поселения вдвоем торчим. Спросит кто- зачем к лавочнику заходила? Что ответишь.

Селия растерянно хлопала глазами.

- Скажешь, заработанное выдали в замке, зашла по дороге и купила соли ( он всунул в одну руку женщины коробок) и леденцов детям ( в другую руку два леденца). Поняла?

- Да! Все поняла, - быстро-быстро закивала головой. - Спасибо, господин Дарваль! Да хранит вас Всесветлая!

И чуть не бегом Селия припустила к дому.

Дарваль проводил ее взглядом, вошел во двор, проверил, крепко ли заперта калитка и усмехнулся.

"Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь."

А письмо пусть полежит, место не промнет.  Глядишь - и пригодится...

Глава 4

В столице Империи день клонился к закату, заканчивали работу ремесленники и пустел базар. Простой люд спешил по домам - насладиться обществом семьи, поужинать и скоротать вечерок за игрой с детьми, подготовкой к следующему дню или просто посидеть с кружкой горячего отвара или вина - кому что позволял достаток - с приятелями или соседями. Обсудить положение страны, императорскую чету, перспективы урожая или новые налоги. Кто-то выдавал замуж дочь, кто-то оправлял учиться сына, а кто-то только ждал рождения первенца - найти тему для беседы никогда не составляло труда.

Империя процветала, отличные дороги разбегались от столицы в разные  уголки страны, разбойников всех давно вывели, а если какой вдруг обнаруживался, то быстро отлавливался и примерно наказывался. Урожаи радовали, люди жили в достатке и были уверены в завтрашнем дне. Единственное, что омрачало - отсутствие наследника. Да хоть бы и наследницы, но у Правителей детей не было. Конечно, какие их годы, еще успеют, но в народе из уст в уста передавали предсказание, которое в день принятия власти, напророчила Императору провидица - сытые и благополучные годы ожидают страну под рукой Императора Ариона - долгие годы благоденствия и процветания. Но не будет у правителя наследника и когда он покинет этот мир, некому будет взять в руки бразды правления и страна погрузится в уныние и разруху, если Гордость не сумеет покорить Нежность и они вместе не дадут жизнь Силе.

Странное пророчество, мало что в нем понятно. Но пока оно сбывалось - было благоденствие и не было наследника.

Графиня де Соммери сидела у окна и от нечего делать смотрела на медленно исчезающее за холмом солнце.

Вот уже  три месяца она не видела дель Риво и не понимала, куда он запропастился. Примчался однажды днем, облапил ее и  сказав, что уезжает на месяц-полтора в родовое гнездо, умчался прочь. Графиня попыталась напроситься в попутчики, но узнав, что путешествие предполагается не порталами, сразу передумала. Трястись несколько недель в карете, ночевать на постоялых дворах ради какого-то клочка бумаги - нет уж, увольте! Она прекрасно проведет время в столице.

Но вот минул третий месяц со дня отъезда - а Тамиля нет и нет. Это начинало беспокоить.

Графиня немало потратила сил и времени, приручая этого мужчину и так просто отказываться от почти свершившейся мечты не собиралась.