Вот только за снасти он держался слишком крепко. И хватался за леера, едва начинало покачивать. И на третий день у него началась морская болезнь. Словом, Док был близок к тому, чтобы стать настоящим моряком, но еще не на высоте положения. И поскольку в последнее время Ялб взял за правило присматривать за новичками, ему выпала задача помогать Доку добрыми шутками. Если алетийская королева хочет, чтобы как можно больше ее подданных познакомилось с традициями тайленского парусного флота, пора преподать им и эту часть науки. По крайней мере, будет познавательно.

– Там! – Ялб, приставив ладонь козырьком ко лбу и покачиваясь на ветру, ткнул пальцем в пространство: – Видишь?

– Где? – Док полез выше, осматривая горизонт.

– Прямо там! – Ялб махнул рукой. – Большой спрен! Высовывается из воды среди солнечных бликов.

– Не вижу, – ответил Док.

– Да ну! Вот же он, Док. Огромный спрен моряков. Наверное, ты…

– Подожди! – Док тоже притенил глаза ладонью. – Ага, вижу!

– Правда видишь? И как выглядит?

– Огромный желтый спрен. Торчит из воды. Такие большие щупальца, он машет ими в воздухе. И… и ярко-красная полоса на спине.

– Что ж, бросьте меня за борт и назовите рыбой! – воскликнул Ялб. – Если ты это видишь, значит ты настоящий моряк! И выиграл пари.

Конечно, предварительно команда позаботилась о том, чтобы Доку удалось подслушать обсуждение этих спренов моряков, которое велось исключительно шепотом, так что парень знал, как их можно описать. Ялб выудил из кармана несколько грошей и протянул Доку. Легкий первый выигрыш – отличный способ втянуть новичка в игру. Теперь Док будет повсюду высматривать спренов моряков, пока не поставит на кон сумму покрупнее, взявшись поймать одного из них. Вот тут-то и выяснится, что ничего такого попросту не существует, и все от души посмеются.

По мнению Ялба, если парень настолько наивен, чтобы повестись на розыгрыш, рано или поздно он наверняка лишится всех своих сфер. Так почему бы не отдать их команде? А когда та сойдет на берег, сферы будут потрачены на выпивку для всех, включая Дока. Как ни крути, настоящим моряком можно стать, только хорошенько угостив товарищей. Возможно, все они, упившись до качки, увидят целый табун ярко-желтых спренов со щупальцами.

Док поудобнее устроился на такелаже:

– Это правда, Ялб, что ты однажды утонул?

– Утонуло судно, а не я, – возразил Ялб. – Я просто случайно оказался на борту.

– Я слышал совсем другое. – В голосе Дока звучал легкий алетийский акцент. – Разве ты не рассказывал, что этот твой шквальный корабль просто сгинул? Прямо из-под ног?

– Да я проглотил половину океана, прежде чем меня выловили! – скривился Ялб. – И соображал потом меньше рыбы.

Ох, разыщет он трепло, разболтавшее эту историю, и зашьет его койку! Всем известно, что Ялб не любит рассказывать о той ночи, когда погибла «Услада ветра». Это было хорошее судно с отличной командой. Выжили только трое.

Двум другим запомнился тот же кошмар, что и Ялбу. Сначала убийцы во мраке – это хуже, чем мятеж. А потом… судно внезапно исчезло. В течение нескольких месяцев Ялб считал себя чокнутым. Но после шквальный мир сошел с ума: вернулись Приносящие пустоту, налетела новая буря, и началась война всех против всех.

И вот теперь у него на судне алети. И Ялб приглядывает за ним, как и за каждым новичком. Похоже, Док хороший парень, так что Ялб намерен обойтись с ним правильно, хотя и не совсем так, как предполагает это слово.

Он покачался на снастях, вытряхивая из головы жуткие воспоминания. Ухмыльнулся.

– Теперь, когда увидел спрена моряков, ты можешь… – Ялб нахмурился. Что это там? Что поганит бесконечно прекрасную голубизну?

– Ты о чем? – нетерпеливо переспросил Док. – Что я могу, Ялб?

– Потом! – шикнул Ялб, подбираясь к гнезду угря и жестом привлекая внимание впередсмотрящего Бреква. – В трех румбах по левому борту!

Брекв развернулся и приставил к глазу подзорную трубу. Затем тихо выругался.

– И что там? – спросил Ялб.

– Корабль. Минутку… Он поворачивает… Да, судно с разорванными в клочья парусами. Крен на левый борт. Как ты вообще его заметил?

– Под чьим флагом идет?

– А ни под чьим. – Брекв протянул Ялбу подзорную трубу.

Плохой знак. Почему эта посудина болтается здесь одна? Корабль Ялба – быстроходный разведчик, такому сопровождение ни к чему. А торговому судну в военное время нужен эскорт. Ялб сосредоточился на находке. На палубе ни души. Бури! Он вернул подзорную трубу.

– Будешь докладывать? – осведомился Брекв.

Ялб кивнул и, скользнув вниз по канату мимо удивленного и растерянного Дока, приземлился на палубу. В три прыжка, минуя на лету половину ступенек, оказался на капитанском мостике.

– В чем дело? – Капитан Смта, высокая, с завитыми локонами и бровями, хмуро взглянула на него.

– Судно, – сказал Ялб. – Слева, три румба. Команды не видно.

Капитан посмотрела на рулевую, затем кивнула. Посыпались приказы матросам, работавшим на снастях. Корабль повернул к замеченному паруснику.

– Ялб, бери абордажную команду, – распорядилась Смта. – На случай, если понадобится твой особый опыт.

Особый опыт… Слухи не соответствовали действительности, но принявшие их на веру моряки шептались, что Ялб много лет ходил на корабле-призраке – потому-то шквальное судно и исчезло в конце концов. По той же причине никто не желал нанимать всех троих выживших вместе, и каждому пришлось идти своим путем.