– Мадам, я бы с удовольствием отправил вас отсюда подальше и думать забыл, но, как видите, это не представляется возможным. Единственное, что у меня сейчас осталось, – это карьера, выиграю выборы и куплю для вас домик в провинции. Посидите там несколько лет, а потом по–тихому разведемся. Надеюсь, вы не будете торговаться и возражать против такого развития событий?

– А почему просто не расторгнуть брак, он же не настоящий? Заявите в полицию про обман, я дам показания. Полисмены отыщут этих негодяев.

– В данный момент Наэла с Джайлсом на пути в Илларию, а на другую страну полномочия нашей полиции не распространяются. И хватит давать глупые советы, я сам разберусь без вашего участия.

Складывалось ощущение, что герцог не хотел заявлять на своего брата, ведь это грозило графу Лейтону в лучшем случае каторгой. Вспомнилась сцена из видения: парнишка скорчился над маленьким испуганным мальчиком, защищая от отцовских ударов.

– Ваш брат неблагодарный человек, – медленно проговорила я.

Герцог как–то странно посмотрел на меня и нахмурил брови.

– Вот что, леди Элвуд, прежде чем уехать в банк спасать остаток своего состояния, я желаю знать один момент. В письме не сообщается, за какие именно подвиги вас выбрали на роль моей супруги. Есть что–то серьезное, что я должен знать?

Упс. На мгновение забыла, как дышать, замерла, слушая лишь стук сердца, колотившего прямо в ушах, и щелканье костяшек пальцев о столешницу. Тук–тук, тук–тук, Чейз нетерпеливо отбивал незнакомую мне мелодию. Тук–тук. Напоминает барабанную дробь, которой сопровождают преступника на эшафот перед смертной казнью.

– Вы побледнели, леди Элвуд, – насмешливо сказал герцог. – Мне уже падать в обморок или все не так страшно?

ГЛАВА 8

Я и не думала скрывать от супруга ту неприглядную историю, благодаря которой так неосмотрительно оказалась связанной с ним узами брака.

– Не хочу вас расстраивать еще больше,– проговорила я, опустив голову.

– Мне нужна правда, – мужчина быстро преодолел расстояние, разделяющее нас, и, приблизившись, приподнял двумя пальцами мой подбородок, заставляя посмотреть прямо в аквамариновые глаза. Художник не лукавил, у его светлости действительно очень редкий цвет глаз. Я даже залюбовалась, но тут же была настойчиво возвращена в действительность.

– Несколько дней назад я была на пикнике в доме леди Петчер, – я судорожно вздохнула и принялась рассказывать. – Там был один мужчина, лорд Талбот, он ухаживал за мной, но получил отказ.

– Покороче, леди Элвуд, – поторопил меня Чейз.

– Ну, если совсем коротко, нас застали в одной постели, – выдала я и тут же скривилась от боли, пальцы герцога чуть сжали кожу, стиснув подбородок.

– Простите, – голос мужа звучал отстранённо, он отпустил меня и отвернулся. – Он был один?

– Где один? – не поняла я. – В кровати? Нет, конечно.

– Как это понять? – казалось, мужчина находится в некотором замешательстве. – Вы развлекались в ту ночь с двумя?

– Боже, вы совсем сбили меня с толку, – выкрикнула я. – Конечно, в том–то и проблема: нас застали вдвоем! Поэтому такой скандал, если бы он был один, моя репутация осталась бы незапятнанной.

– Леди Элвуд, с той ночью, когда вы попались, мы разобрались, – герцог уже конкретно закипал, на шее появились красные лихорадочные пятна, но он старался сдерживать себя и не срываться на крик. – Я имел в виду, сколько мужчин у вас было, помимо этого лорда.

– Больше никого, – помотала головой я.

– Ну, хоть что–то, – облегченно заметил супруг.

– Но и с лордом Талботом у меня тоже ничего не было, – поспешила добавить я. – Он тогда не успел, не смог сделать, то, что задумал.

Взгляд Чейза тут же потускнел.

– Я же просил не обманывать меня, – сухо сказал он.

– Почему вы не верите мне?

– Я знаю вас несколько часов, с чего это я буду доверять незнакомой девице, которую вижу первый раз в жизни, – парировал герцог.

Он направился в свою спальню.

– Чейз, прошу уделить мне еще пару минут, пожалуйста, – в отчаянье попросила я, рискнув назвать мужа по имени. – Лорд Талбот проник в мою спальню, чтобы изнасиловать. Я отказалась стать его женой, потому что… в общем, у меня были на то веские причины. Ирвин не стерпел и решил скомпрометировать упрямую девушку, фактически не оставив мне шанса. Или позор, или брак.

– Так в итоге, почему вы оказались замужем за мной, а не за этим человеком? – ехидно осведомился герцог, но послушно остановился, ожидая дальнейших объяснений.

– Лорд Талбот предпочел отказаться от идеи жениться на мне, – вынуждена была признать я.

– В таком случае ваши жалкие оправдания противоречат фактам. Вас ведь нарочно затащили в постель, чтобы повести к алтарю? Так зачем уважаемому лорду затем идти на попятную и, ставя под удар свое имя, прятаться в кусты? Если у вас больше ничего нет для меня, я, пожалуй, пойду. Не хочу далее тратить драгоценные минуты на пустую болтовню, хотя должен уже быть на пути в столицу.

Лорд Блэкстоун не стал дальше слушать и попросту ушел, оставив меня одну.