Мой день начался как всегда — ранние встречи с людьми, которых я презираю, телефонные звонки, больше похожие на плохо завуалированные угрозы, то же осторожное балансирование, удерживая своих людей в узде и убеждая тех, кто надо мной, в моей лояльности.

Неважно, что я никогда этого не хотел. Что я не просил родиться в семье, которая вырезает свое наследие на коже сыновей, как клеймо.

Что я сжег бы все дотла, если бы думал, что у меня есть шанс выжить в огне.

«Ассамблея» — это не просто какое-то тайное общество, о котором шепчутся в задних комнатах — это машина, веками отлаженная и самоподдерживающаяся. И моя работа? Поддерживать ее работу. Обеспечивать уплату долгов, устранение угроз и сохранение власти. Так же, как мой отец до меня, и его отец до него, каждый из которых нашел раннюю могилу как прямой результат.

У меня никогда не было возможности уйти.

Не без пули в голове. Иногда это кажется лучшей альтернативой.

Мое имя имеет вес, одного моего присутствия достаточно, чтобы мужчины вдвое крупнее отводили глаза. Но уважение — это валюта, которую я перестал тратить давным-давно. Страх эффективнее.

В большинстве дней этого достаточно. В большинстве дней я могу переварить кровь на своих руках.

Но бывают ночи, подобные этой — ночи, когда прошлое настигает меня, когда я вспоминаю, что не владею своей жизнью, что я просто еще один винтик в хорошо смазанной машине «Ассамблеи».

Стук в дверь моего кабинета раздается как раз в тот момент, когда я тянусь за виски на столе. Уже за полночь. Слишком поздно для дел, слишком рано для хороших новостей.

Я уже знаю, что это за новости. Чувствую нутром, или, может, это паническая стаккато стука.

Дверь распахивается, и двое моих людей втаскивают внутрь сопротивляющееся тело. Кровь размазывается по ковру в моем кабинете.

Я медленно выдыхаю, ставя бокал.

Женщина, истекающая кровью на ковре моего кабинета — не Ари Силас.

У нее мешок на голове, но темные вьющиеся волосы, выбивающиеся из-под него, не оставляют сомнений. Отличительный признак, от которого меня пронзает током.

Это выглядит слишком знакомо — до тревожного знакомо — и я молюсь как в аду, чтобы мой разум играл со мной злую шутку. Чтобы это было просто совпадение, просто кто-то с отдаленным сходством. Должно быть так.

Потому что если это она…

Нет. Это не она. Не может быть.

Это просто то, как она поселилась в моих мыслях, как каждая бродячая мысль, кажется, находит путь обратно к ней. Вот и все. Это единственная причина, по которой я вижу ее там, где ее быть не может.

По крайней мере, я продолжаю говорить себе это, пока мой взгляд скользит по каждому до боли знакомому дюйму ее тела, желудок скручивается все сильнее с каждой секундой.

Зрение затуманивается, и кровь стучит за глазами, неумолимый гул, заглушающий все остальное.

Трое моих людей парят вокруг нее, как стервятники, и Доминик срывает мешок с ее головы с той же небрежной силой, с какой швырнул ее на пол — едва десять секунд спустя после того, как ворвался в мою дверь с ней, перекинутой через плечо, как мешок с зерном.

Комната плывет.

Ее лицо — месиво — в синяках, измазано грязью и потом, крошечные порезы портят кожу вдоль скулы. Волосы — катастрофа, спутанные и дикие, и она раздраженно выдыхает, сдувая непослушный локон с лица, прежде чем исподлобья метнуть в меня горящий взгляд.

Это она. И я не знаю, какого хрена за путаница, но осознание бьет как кувалдой.

Пульс зашкаливает, ярость вспыхивает в венах так быстро, что удивительно, как я не взрываюсь прямо здесь и сейчас.

Все мое тело горит от этого — я чувствую дрожь, сотрясающую меня, едва сдерживаемую, едва контролируемую.

Я заставляю себя не двигаться. Заглушить все это внутри. Потому что то, что будет дальше, потребует твердой руки.

Она двигается, плечи напряжены, запястья все еще связаны за спиной. Шок присутствует — вырезан на линиях ее лица — но он вторичен по сравнению с чем-то более острым, более яростным. Да, ей страшно, но главным образом? Она в ярости.

И когда ее взгляд встречается с моим, это как удар молнии прямо в живот.

Она — дикий котенок, сплошные когти и зубы, сжатая, будто ждет идеального момента, чтобы вонзить их в меня. Я почти ожидаю, что она выплюнет яд, зашипит и щелкнет зубами — но она этого не делает.

И я благодарю всех богов, что она этого не делает.

Потому что если бы она это сделала, если бы дала хоть малейший намек на то, что мы что-то значили друг для друга, мне бы не оставалось ничего, кроме как убить каждого мужчину в этой комнате. И я бы сделал это. Не колеблясь. Ради нее.

Я приседаю перед ней, сжимаю ее подбородок пальцами. Она сразу же дергается назад, сопротивляясь инстинктивно, но когда я снова ловлю ее, она замирает. Не от страха — никогда не от страха — а от чистого, изможденного вызова. Она подчиняется, неохотно, ее дыхание вырывается короткими толчками, кожа теплая под моими пальцами.

Худший возможный момент для того, чтобы мой член дернулся о ширинку, но он все равно это делает. Мы оба знаем почему.