- Алан, добрый вечер, - услышала я позади голос Агаты.

Я бы узнала ее надменный тон из тысячи. Мое лицо сразу скривилось, словно под нос сунули лимон.

- Добрый, Агата, - с достоинством и невозмутимостью ответил Алан. – Ты знакома с моей спутницей, я полагаю?

Вообще, я редко влезаю в разговоры, которые заранее обречены на конфликт, но Агата действовала на меня просто ужасно. Я не смогла держать язык за зубами.

- Нет, Алан. Твоя подруга не позволила мне представиться. Сразу начала раздавать распоряжения и требовать напитки.

- Кажется, это твоя обязанность, милая, - с тем же ядом, но милейшей улыбкой отвечала мне Агата.

- Ее обязанность – помогать мне. Тебя это точно не касается, - вступился за меня Алан.

Я подняла глаза и поблагодарила его взглядом и улыбкой. Алан погладил мои пальчики, но за руку не взял, а обнял за талию, собираясь увести в зал.

Агата не собиралась сдаваться. Она быстро переместилась, закрывая нам проход, и даже почти прижалась к Алу.

- Но ведь сейчас ты не на работе, дорогой. Отпусти девочку, пусть отдохнет, пока мы будем развлекаться. Ты же не рабовладелец.

Усилием воли я в этот раз промолчала.

- Думаю, это невозможно, Агата. Мари со мной на этом приеме точно не как помощница.

Он убрал ее руку и отодвинул в сторону. Как всегда аккуратно, но твердо.

- Служебный роман с малолеткой, которая годится в подстилки для Марка? Серьезно, Алан? – плевалась желчью нам в спины неудачливая соперница.

Алан даже не обернулся, только проговорил тихо, касаясь губами моего уха:

- Прости за это.

- За что? – ответила я также негромко. – Я ведь сама заняла ее место. Почти намеренно.

- Нет, кроха. Слава богу, ее место совсем не там, где сейчас ты.

Я с трудом расшифровала смысл его слов. Кажется, таким образом Алан признавал, что между нами больше, чем он испытывал к Агате. Он болел ею столько лет.

Мне нравилось чувствовать себя его лекарством. Я бы хотела вылечить Алана от болезненной токсичной любви. Или влечения. Он ведь сам признавал, что любовь совсем другая.

Была ли моя любовь к нему настоящей? Ведь одновременно я желала его племянника.

Папа многое от меня утаивал, но в одном точно был честен. Светские приемы - тоска смертная. Я боролась с зевотой во время торжественной части, пока объявляли самых активных участников фонда и награждали новичков за неоценимый вклад. Или вклады. Но фуршет и последующие бесконечные беседы окончательно утомили. Я, конечно, не подавала виду. Стояла рядом с Аланом на убийственных каблуках, улыбалась его партнерам и знакомым. Единственное, что тонизировало меня время от времени, - это ладонь Стерна, которая гуляла по моей спине, поглаживая и напоминая, что вся ночь наша.

- Потерпи еще немного, кроха. Я должен поговорить со Свеном, - уговаривал Алан, снова шепча мне в ухо.

Он прикусил мочку, и я съежилась, хихикнув.

- Свен? Кто это?

- Свен Андерсон из компании Старс.

Я слышала об этой конторе. Шведы. Сразу вспомнилось, что именно шведская корпорация предложила Марку работу.

- Те самые, которые дают заказ «Стерн Дизайн»? - уточнила я.

- Да. Я тоже с ними работаю. Правда, пока удаленно. Свену не нравится Россия. Он предпочитает работать на своей территории.

- Поэтому заманил Марка к себе?

Я старалась не показывать, как отношусь к этой идее, но Алан, наверно, и так все понимал.

- Да. Марк давно хотел самостоятельно поработать и за границей, - рассказывал Алан, глядя куда-то в сторону. Словно лукавил.

Разве Алан может меня обманывать? Зачем ему это?

Неприятное предчувствие не отпускало.

Или это из-за взгляда Агаты, который я каждые пять минут ловила на себе. Она глазела на нас весь вечер. Хорошо хоть больше не подходила.

- Свен, - поприветствовал Алан по-английски тучного блондина лет пятидесяти. - Рад видеть. Ты еще не знаком с Мари? Моя незаменимая вторая половина.

Я улыбнулась, в очередной раз поражаясь, как Алан тонко балансирует на грани при знакомстве. Он словно оставлял мне возможность лично подтвердить наши более чем деловые отношения или остаться в рамках рабочего сопровождения. Я не торопилась козырнуть близостью к телу шефа. Показуха никогда мне не была близка. Агата поняла, что я для Алана не только помощница. На всех остальных мне было в принципе все равно.

Поэтому и шведу Свену я вежливо улыбнулась, склонила голову и протянула ладонь для приветствия.

- Очень рада познакомиться. Наслышана о Старс и видела Ваш объект в Роттердаме. Впечатляющие.

- О, В Роттердаме был отличный проект, - не без гордости отвечал Андерсон. - Приятно, что столь юная особа умеет ценить скучные постройки.

- Разве это скучно, мистер Андерсон? Вы создали невероятный ансамбль. Одновременно оригинальный и идеально вписывающийся в необычную архитектуру Нидерландов.