– Лекси!!! – раздался удивлённый возглас Теодора: вылетев из комнаты, я буквально впечаталась в его стальной торс.

– Ой, прости! – потёрла я немного пострадавший нос.

– Ты ушиблась? – быстро подскочил ко мне стоявший рядом Лонгерин, а через полсекунды – и Олдин.

Бедные: сколько же времени они тут меня караулят? Надо бы хоть стульчики им сюда поставить, что ли.

– Нет, я в порядке, – быстро успокоила я их. – Лонгерин, спасибо тебе огромное за массаж, ты просто чудо! – от избытка чувств я порывисто обняла опешившего рыжика и тут же отстранилась: – Прошу тебя: сбегай за Микаэлем и приведи его сюда, ладно?

– Сюда – это в смысле к вам с императором? – удивлённо уточнил он.

– Ну да! И поскорее, если можно! – поторопила я его.

– Ладно, – глаза рыжика озадаченно сверкали от невысказанных вопросов, но он всё же кинулся выполнять мою просьбу.

– Тео, а ты принеси пока сюда три стула, чтобы ваша дружная компания дожидалась меня не на ногах. А то вдруг враги, а вы уставшие! – улыбнулась я ему.

– Как скажешь, Лекси, – растерянно кивнул он и тоже побежал выполнять распоряжение.

– Потом, Дин, всё потом! – ответила я на невысказанный вопрос в глазах моего личного горничного, который окидывал озадаченным взглядом мою растрёпанную шевелюру. – Кстати, куда тебя определил Микаэль, в казарму? Тебя покормили ужином и завтраком?

– Да, моя милая госпожа, – с изяществом склонил голову принц. Было видно, что ему приятна моя забота. – Мне выделили койку в одном из подсобных помещений и хорошо покормили – и вчера, и сегодня. Всё замечательно, не волнуйся. Я буду ждать сколько потребуется, чтобы облачить тебя в платье и сделать причёску.

– Ты прелесть! – улыбнулась я принцу и вернулась к императору.

***

В ожидании Микаэля я не могла усидеть на месте, а взволнованно ходила по комнате взад-вперёд.

– Лекси, своими метаниями ты меня в гроб загонишь! – не выдержал наконец Ли. – Сядь уже и успокойся! Или я тебя поймаю и зацелую сейчас!

– Прости, Ли, – послушно кивнула я, опускаясь на край кровати и тут же вскочила, поскольку в дверь раздался вежливый стук.

– Входите! – откликнулся император, а я подскочила к вошедшему внутрь Микаэлю, взяла его за руку и подвела оробевшего управляющего к кровати.

– Ваше величество! – Микаэль склонился перед правителем всей Ксантарии в глубоком поклоне.

– Раздевайся! – продолжая лежать, отдал короткий приказ император.

Микаэль бросил на меня изумлённый взгляд, но я была удивлена не меньше его и просто молча пожала плечами.

«Не знаю, зачем, но если Ли сказал – надо сделать», – мысленно ответила я своему другу, заметив, как внимательно смотрит на нас сейчас император.

Мик коротко мне кивнул, быстро снял рубашку и потянулся к ремню на брюках, но Ли его остановил:

– Достаточно.

А я не смогла удержать крик ужаса: грудь, живот, руки и спину Микаэля покрывали сплошные жуткие рубцы от плетей, лезвий и глубоких ожогов. Причём они наносились не хаотично, а в определённом порядке, на расстоянии создавая видимость какого-то огромного символа.

– Микаэль… – потрясённо прошептала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

Конечно, Мик рассказывал, что вытворяли с ним его хозяева-вампиры, но только теперь я полностью осознала, через какой ад он прошёл.

– Всё в порядке, моя милая госпожа, это всё в прошлом, – мягко успокоил он меня.

– Герб Скариджеев… – задумчиво произнёс Ли, поднимаясь с кровати.

Обойдя вокруг Микаэля, он внимательно рассмотрел его шрамы.

– Ты сможешь всё это убрать? – не соблюдая никакого придворного этикета, по-простому обратилась я к императору.

– Конечно, малышка, – снисходительно улыбнулся Лисантиил. – И я не просто исцелю его. Я намерен забрать его с собой и назначить своим Советником. А поскольку такую должность не может занимать раб или простолюдин, то придётся присвоить ему титул герцога, пожаловать замок и кучу слуг в придачу.

У нас с Микаэлем синхронно отвисли челюсти.

– Ты это серьёзно? – ошарашенно захлопала я глазами.

– А чего вы так удивляетесь? – повёл плечами император. – Мне тоже нужны телепаты! Я не могу уследить за всеми, и мне требуются толковые помощники. Дар Микаэля будет как нельзя кстати. Когда-то Лайтинерис изъял тебя для нужд армии, а теперь я изымаю тебя для нужд императора. Нужное ты существо, Микаэль. Так что если ты не против стать герцогом и работать на меня, давай кинжал, – протянул он руку потрясённому эльфу.

Глава 36. Беседа с императором

– Но… ваше величество… Это, конечно, большая честь для меня, но… моя госпожа нуждается во мне, я не могу её бросить, – дрогнувшим голосом заявил Микаэль.