Я была очень рада, что мой друг вместе со своей избранной перебрались из замка Шейда к нам. Они поженились в тот же день, как был издан указ об отмене рабства, и Иринка вышла замуж уже как свободная женщина. А отпраздновать свадьбу ребята решили в один день с Микаэлем и Надин, примерно через месяц. Олдин предложил провести это торжественное мероприятие во дворце и заявил, что возьмёт на себя все расходы. От столь щедрого предложения обе пары молодожёнов отказываться не стали.

Рыжика снова назначили управляющим поместья, на этот раз – Дельгардисов, а Иринка стала моей лучшей подругой, с которой мне было очень легко и приятно общаться.

Родители светились от счастья и обрушивали на меня всё своё обожание и заботу. Когда я смотрела на стройную фигурку мамы, её красивое нежное личико и здоровые руки, на душе было радостно и тепло. Даже Ксенон – и тот помолодел, казалось, лет на десять. Вдобавок предстоящая передача дара альфы своему сыну была для него воплощением давней мечты, которая вот-вот должна была исполниться.

Так быстро, солнечно и безмятежно пролетело время до второго часа «икс» – полнолуния и снятия привязки.

***

С раннего утра весь замок стоял на ушах, готовясь к празднованию в честь нового вожака пантер, и принимал гостей – старейшин – со всей Ксантарии. Как оказалось, моё имя уже стало легендой, и все визитёры горели желанием поговорить со мной.

Ксенон как-то обмолвился, что любой из них мог бы оспорить право Нанта стать альфой клана и предложить своего кандидата, но никому такое уже не приходило в голову, поскольку все их мысли были заняты моей персоной, умудрившейся отхватить себе: в мужья – императора, генерала и будущего альфу пантер, в сыновья – нового императора и предводителя кертингов, а также снявшей проклятие и прекратившей тысячелетнюю войну. В их головах не укладывалось, как я – маленький слабый котёнок – могла провернуть всё это меньше чем за месяц.

Ближе к вечеру, изрядно устав от общения и чувствуя, что дежурная улыбка на лице превращается уже в жутковатую одеревенелую гримасу, от которой шарахнулся даже Грызлик, я сослалась на недомогание и по-быстрому слиняла из бального зала, напоминающего гудящий улей.

Мужья и родители были заняты гостями, а вслед за мной привычной тенью выскользнул Алекс.

– Утомили они тебя? – сочувственно посмотрел на меня телохранитель, аккуратно беря под руку, чтобы я нигде не споткнулась.

– Ничего, скоро это сумасшествие закончится, – философски вздохнула я. – Скажи, а как это всё будет? Ну, передача дара альфы? Мне позволят на это посмотреть? – спросила я своего провожатого. Мысль о том, что уже этой ночью я лишусь привязки и полностью воссоединюсь с Нантом, волновала до дрожи в руках и не давала покоя.

– Я не знаю, Лекси, – с сожалением ответил Алекс. – Никогда не бывал на таких ритуалах, только слышал о них. Кажется, женщин туда не допускают. Я уже родился с даром альфы и попал в плен к кертингам, когда мне было пять лет. На моё счастье, меня купил на рынке отец Кайсентиэля – Советник императора герцог Лайтинерис. Его жена была на сносях, и он решил, что я стану неплохим другом для его сына. Но когда ребёнку исполнилось три года, их убили, малыша забрал Лисантиил и пристроил в казарму, а я остался в замке мальчиком на побегушках. Вырос, освоил воинское искусство. Когда генерал Лайтинерис вернулся в родовое поместье, он купил ещё рабов, среди которых оказались мои соплеменники. Они сразу признали мою силу и стали мне подчиняться. Тогда я полностью осознал, что такое – быть альфой. Кланом серебристых волков правит другой альфа, мой дальний родственник. Если я захочу, то в любой момент могу оспорить его власть. Но меня пока что всё устраивает, – улыбнулся он.

– Отец Кая был герцогом? – удивилась я. – А почему он сам не герцог и к нему не обращаются «ваша светлость»?

– Этот титул не наследный, – просветил меня оборотень. – По факту Кайсентиэль – сын герцога – является маркизом, но он предпочитает, чтобы все обращались к нему как к генералу. Маркизов море, а генерал императорской армии лишь один, и он заслужил это звание трудом и отвагой.

– Как многого я ещё не знаю… – озадаченно пробормотала я.

– У тебя на это вся жизнь впереди, – мягко отметил Алекс. – Знаешь, я иногда жалею, что ты не захотела сделать меня четвёртым мужем, – неожиданно признался он. – Мой волк в полном восторге от твоего котёнка. А я – от тебя, – заявил он.

– Я тебя тоже обожаю, Алекс, но твоя судьба – истинная пара, волчица, а не котёнок с тремя мужьями, – заверила я его.

– Поскорей бы её встретить… – вздохнул телохранитель.

– Лекси!!! – завидев меня с другого конца коридора, к нам подскочил рыжий ураган, сияющий, как Винни Пух у бочки с мёдом. – Как я рад тебя видеть! – воскликнул он, и от распирающих его эмоций подхватил меня на руки и закружил.

От неожиданности я издала приглушённый писк, а мой телохранитель решительно пресёк подобный аттракцион, выхватив из эльфийского захвата и поставив на ноги.

– Ты чего, Лонгерин, мы же утром общались! – рассмеялась я.