Прижимаю ладони к щекам, пытаясь унять жар, стою в нерешительности в коридоре. Но у меня нет другого выхода — надо идти следом за мужчинами, и я делаю первый шаг. За ним – еще один.

Медленно приближаюсь к каюте пилотов. Изнутри доносятся приглушенные голоса, я тихо вхожу, и слышу уже лишь окончание разговора.

На одном из экранов – суровое лицо мужчины, одетого в такую же форму, как и мои десантники. Голос по связи звучит отрывисто, деловито:

– Одна из землянок помогла главарю корабля работорговцев – Хроопсу – сбежать. Судя по всему, она была под его влиянием, но не исключено, что и добровольно согласилась. Кто их разберет этих Землянок? – Добавляет он своих размышлений после официального доклада, замечает меня, мажет по мне недоверчивым взглядом.

Я буквально чувствую, как напрягаются спины обоих мужчин от этой фразы, которая каждым из них истолковывается по-своему, я уверена.

– До связи! – Наконец произносит Шэор, после небольшого замешательства.

Связь прекращается, экран гаснет, мигнув.

Стараюсь унять охватившее меня волнение. Что мы имеем? Еще одна землянка, связанная с похитителями. Вихрь мыслей кружит в голове: неужели пси-влияние бартийцев настолько сильно, что люди подчиняются ему полностью? Можно ли защититься от него? А может быть, землянка была заодно с Хроопсом? Ни на один из вопросов у меня нет ответов. И неизвестно, есть ли они у эмирийцев.

– Это осложняет ситуацию. – Голос Шэора звучит ровно, но я улавливаю в нем стальную напряженность, когда он обращается к Рэю, игнорируя мое присутствие, – У нас уже есть прецедент. Землянка помогает бартийцам, и ты не можешь этого отрицать! Рапорт об этом сегодня будет уже у Прокуратора.

Рэй что-то отвечает, я не могу расслышать слов, в ушах шумит. Может, он пытается защитить меня или оправдать ту девушку – не знаю, я слишком волнуюсь, чтоб расслышать хоть что-то. Пульс стучит где-то в горле, во рту мгновенно пересыхает.

Шэор оборачивается ко мне первым. Его взгляд встречается с моим, и я вздрагиваю: в его глазах читается хмурое подозрение, еще более тяжелое, чем прежде. Новость о землянке, помогавшей Хроопсу, служит для него лишь подтверждением самых худших догадок. Для него это доказательство того, что между людьми и похитителями могла быть связь… и значит, я тоже — под подозрением. Он стискивает челюсти, пробегаясь взглядом по моему растерянному лицу, задерживается на губах, отчего их тут же начинает печь огнем.

Рэй оборачивает следом почти сразу же. Я перевожу на него взгляд, ищу у него поддержки. И он не подводит: еле заметно улыбается и подмигивает мне, дает понять, что он – на моей стороне, и вместе мы справимся.

Шэор не говорит ни слова, но его взгляд, кажется, обличает меня во всех грехах. Подозрения, кипящие в нем, я чувствую почти физически. И наш недавний поцелуй – теперь тоже отягчающее обстоятельство.

Эта тягостная пауза заставляет меня прикусить губу, пытаясь сдержать ненужные оправдания, бесполезные сейчас.

Шэор бросает взгляд на Рэя, подытоживает недавний разговор:

– Итак, мы выяснили, что бартийцы могут влиять на землянок. Значит, в этом Лиля не солгала: они управляют физической оболочкой, подчиняя волю индивидуума. Возможно, это особенности человеческой расы - неумение ставить простейшую защиту на пси-поле. Но это не единственная проблема.

Я настораживаюсь, чувствуя, как гнетущее предчувствие накрывает меня с головой.

– Что случилось? – Встревоженно интересуюсь.

– На другом корабле, который вез землянок, произошел побег, – отвечает Шэор холодным тоном. — Одна из похищенных землянок исчезла вместе с главарем работорговцев.

– Исчезли? — переспрашиваю я, пытаясь осознать услышанное.

– Есть вероятность, что Хроопс укрылся в теневом секторе. Это одна из самых опасных зон нашей системы.

– А землянка? – спрашиваю я на автомате, почти не надеясь услышать что-то хорошее.

Шэор смотрит на меня долгим взглядом, прежде чем ответить:

– На корабле космодесанта ее нет. Возможно, она все еще с ним.

– Что значит “возможно, она все еще с ним”? – От волнения голос срывается, мне приходится прокашляться и повторить вопрос.

И хоть смотрю я на Шэора, щеку со стороны Рэя ощутимо печет, словно он не сводит с меня глаз. Быстро бросаю взгляд на Рэйнэна и виновато улыбаюсь: я просто обязана сейчас все выяснить!

– Один из экипажей уже отправился на его поиски, – добавляет Шэор. – Но пока ее судьба неизвестна.

– Вы же говорили, что девушкам ничего не угрожает? – Напоминаю я им их же слова, перевожу взгляд с одного на другого.

– Так и есть, Лиля, сто пятьдесят пять землянок уже через двое земных суток будут доставлены домой, на Землю, – успокаивает меня Рэй.

Шэор хмуро смотрит на брата, усмехается чему–то и продолжает то, о чем не не договаривает его брат: