"Дом Шепота был местом ужаса и скорби", - заявил ватлинг. Его голос звучал странно плавно, как будто часть горла еще не сформировалась. "Я согласен, что он должен быть разрушен, но он находится рядом с родовспомогательным заведением на улице Боярышника". Ватлинг наклонил голову в сторону Альфа. Его черты напоминали нечто, что ребенок мог бы слепить из куска глины или кусок мяса. "Раньше она была известна как Путь Харадрума. Мой народ просит совет учесть, что для Ватгроунов уже наступили тяжелые времена".

"Ватлинги не могут строить новые чаны. Но они могут расширить существующие", - сказала Берис. "Мы должны предоставить это им".

Вонд нахмурился. "Зернохранилище было бы полезнее для города. Значит, двое за зернохранилище и двое за альтернативное предложение Тредея. Сэр Альфрик?"

В памяти всплыло воспоминание двадцатилетней давности. "Не в Доме ли Шепота держали Лата?" - спросил Альф.

Берис кивнула. "Это старая штаб-квартира тайной полиции, помнишь? Мы выследили его там после того, как его поймали огры. У нас был план и все такое. Только ты должен был отвлечь стражу, а вместо этого ворвался в парадную дверь. Боги, как мы это пережили?"

Альф рассмеялся. "Слепая удача. Ты нашла этого пыточного голема и запустила его, а он схватил одного из инквизиторов и..."

Вонд постучал пальцем по столу. "Пожалуйста, не отвлекайтесь от сути дела".

"Как пожелаете. Я объявляю голосование", - быстро сказала Берис.

"Поддерживаю", - кивнул Ватлинг.

"Сэр Альфрик, - сказал Вонд, - решающий голос за вами".

Альф взглянул на Берис. Он хотел помочь своему другу, но и голосовать против Вонда ему тоже не хотелось. И зернохранилище казалось более привлекательным, чем илистый выступ Ямы.

Разделим разницу, подумал он. Это мудро. "Как мне кажется, - медленно произнес он, - новое зернохранилище все равно не будет готово до зимы. Просто снесем его для начала, а когда это будет сделано, посмотрим, что с ним делать".

Вонд сделал пометку на бумаге, затем передал ее клерку. "Далее, вопрос о выплате жалованья войскам гарнизона. У нас на руках меньше месячного жалованья, и мы не можем запросить больше средств без одобрения всех трех представителей Лиги. Пока тупиковая ситуация не разрешится, мы должны искать деньги. Леди Берис".

Берис по-кошачьи улыбнулась. "Лорд Вонд".

"Вы и другие торговцы пользуетесь защитой Лиги. Я задумал ввести чрезвычайный налог на весь экспорт, чтобы продержаться до тех пор, пока Лаэрлин и Гундан не уладят свою вражду. Что скажете?"

"Городские торговцы и так платят больше, чем положено по закону, и, честно говоря, они полагаются на войска Лиги меньше, чем кто-либо другой. У всех известных торговцев на службе множество наемников и искателей приключений. Они едва ли заметят, если вся стража Лиги уйдет – по крайней мере, до тех пор, пока на улицах не начнут скапливаться трупы. Но... " Она позволила словам повиснуть в воздухе.

"Продолжайте, - произнес Вонд тоном человека, ожидающего наказания.

"Я уверена, что некоторые торговцы согласились бы усилить охрану своими частными отрядами. Они могли бы патрулировать, скажем, гавань, а охранники Гарнизона переведены на охрану Вольностей".

Другими словами, подумал Альф, открывается сезон контрабанды. Даже после пятнадцати лет грабежей Некрад по-прежнему оставался сокровищницей магических реликвий. Все эти книги заклинаний в Башне Плача, все демоны и слуги, созданные лордом Боуном, оружие и талисманы вроде "Разрушителя Чар", творения эльфов-колдунов, - целое состояние в испорченном колдовстве.

"Это было бы приемлемым решением", - сказал ватлинг. "Лучше сохранить нынешнюю численность охраны в Вольностях. Перемены приносят неприятности".

Берис и ватлинг явно работали сообща. Возможно, Берис уже не была такой гибкой, как двадцать лет назад, возможно, она сменила плащ и кинжалы воровки на платье и бухгалтерскую книгу, но она по-прежнему была такой же хитрой, как и прежде.

Альф уже собирался задать вопрос, возразить - раз уж ему суждено присутствовать на этом совете, он мог бы и выступить, - как вдруг дверь распахнулась. Он обернулся как раз вовремя, чтобы быть сбитым со своего места клубком бороды и мускулов, который бросился его обнимать.

"Альф! Невероятный человек, похожий на древесный ствол! Где ты был?"

Альф попытался заговорить, но объятия гнома были такими крепкими, что он едва мог дышать.

"Лорд Гундан, - сказал Вонд, - вам запрещено присутствовать на этом совете".

Гундан ослабил свои нежные объятия, мертвой хваткой сжимавшие Альфа. "Я не на твоем гребаном совете. Моего имени нет в твоем драгоценном списке, не так ли? Я просто проходил мимо, направляясь в паб. Пойдем, Альф".

Альф встал.

"Берис, ты с нами?"

Она взглянула на Вонда. "У нас больше нет тем для обсуждений", - признал он.

"Я в деле", - улыбнулась Берис.