Айкен лишь встряхнулся, сбрасывая с себя остатки незавершённого облика: оказалось, он тоже хорош. Но не стальной. Очень крупный, перламутрово-зелёный лесной дракон с вполне узнаваемым выражением янтарных глаз. Он махнул хвостом, стараясь подсечь Эдмера под передние лапы, но тот ловко увернулся — несмотря на внушительный вес.

— Может, мне тоже обернуться? Отчего нет? — наблюдая за ними, проговорил лорд-гора.

— Нет, постой! — сквозь смех возразил Хилд. — Вид твоей ипостаси даже меня заставляет вздрагивать.

— Да, той личинке, в которую обращаешься ты, лучше не попадаться под ноги моему дракону, — согласился Савард.

Мужчины рассмеялись, а Селвин, выслушав их обмен любезностями, деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Прошу вас, амари, — он указал взмахом руки в сторону драконов. — Светлейший вас ждёт.

— Я что же, — заикаясь пролепетала пустынница, — на нём полечу? А куда?

— Светлейший не будет созывать драконов сюда. Слишком опасно. Вы отправитесь в более просторное и удобное место, — камергер перевёл взгляд на меня. —  А вас, мейре Хингрэд, туда доставит мейт Болдер.

Надо было бы изобразить нечто вроде замешательства, но сейчас меня смущало лишь то, что я не в самой удобной своей одежде. Но нас никто не предупредил, да мы и не наездницы — потому положено летать так.

— Это огромная честь, — сухо выдала я, вперив взгляд в лоб зелёного дракона, который, если бы был человеком, наверняка подмигнул бы мне.

Нам с Вивьен помогли подняться на шеи исполинских и удивительно тёплых ящеров. Никаких сёдел: обычные драконы не любили их, а уж нацепить седло на изарда — значит просто смертельно его оскорбить!

— Держись за вот эти выступы на гребне, — ментально посоветовала я одеревеневшей Вивьен. — Расслабься! Это же твой… твой дракон! Он точно не причинит тебе вреда.

— А вдруг Эдмер не так хорошо его контролирует? — пискнула пустынница у меня в голове.

— Ты смеёшься? — воскликнула я.

Нет, ну всему же должен быть предел! Что будет, когда она сядет на обычного дракона, если она даже жениху не доверяет?

Вивьен вцепилась в гребень, что тянулся вдоль шеи Стального, и совершенно постыдно зажмурилась. Но дракон не торопился сходить с места, он как-то очень пристально уставился на меня, словно хотел что-то понять. А потом вдруг качнулся в сторону и клацнул зубами прямо перед мордой Айкена. Тот отпрянул, я покачнулась, но сжала колени сильнее и до ломоты в пальцах вцепилась в его шкуру.

— Может, вы без нас подерётесь? — выкрикнула раньше, чем успела подумать, что не стоило мне влезать в их спор.

А он точно был: утробное клокотание в глубине мощных шей было тихим, но в нём можно было различить звуки, похожие на слова драконьего языка.

Ящеры наконец разошлись в стороны, приблизились к краю огромной террасы. Солнце ослепительно отразилось от чешуи Стального — и она заиграла умопомрачительным сапфировым оттенком. А чешуя Айкена блеснула золотом.

Мощным толчком он поднял себя над площадкой, ударил крыльями так, что у Карин, кажется, юбка взметнулась — и понёс меня над лесом неведомо куда. Ещё несколько мгновений моё сердце находилось в обмороке, а затем быстро заколотилось от восторга.

На изардах я точно никогда не летала и даже не могла представить. что это когда-то случится. Они просто огромные. Сидеть было, честно говоря, не слишком удобно: никак не удавалось обхватить коленями эту толстенную шею. Всё же ездовые драконы подбираются более подходящего размера. Но эта сокрушительная мощь, что исходила от каждого движения его крыльев, плавного покачивания хвоста и дыхания в необъятной груди, я готова была визжать.

Что в этот миг делала Вивьен, сидя на шее своего жениха, я не видела. Через пару минут полёта слёзы привычно начали заливать щёки: сейчас пригодились бы мои очки. Я даже не сразу разглядела, где именно в окрестностях Хэйвена мы начали снижаться. 

Вокруг зашумели кроны стальных деревьев, закачались ветки под ударами воздушных волн, которые разгоняли драконьи крылья.

Эдмер заложил ещё один вираж над лесом, оглашая его повелительным рёвом, а затем приблизился к нам. Мы приземлились на просторном обрывистом берегу реки. Здесь и правда хватит места многим ящерам. 

И я ещё не успела протереть глаза и убрать с лица паутинку растрепавшихся волос, как отовсюду на поляну начали слетаться другие драконы.

12.4

Их было не так уж много, конечно — подходящих для участия в состязаниях. Но следом за ними тянулись и драконы поменьше — точно зеваки, которым просто интересно, что сейчас будет происходить. Они, словно в театральной ложе, рассаживались вокруг: на камни, брёвна или просто ветки. Глазели, вертели головами и взмахивали крыльями.

Вивьен по подставленному для неё крылу спустилась с шеи Эдмера. Её глаза чуть покраснели, но удивительным образом, подводка совсем не размазалась. Не иначе, магия какая-то! И, судя по тому, как она таращилась по сторонам, пятясь подальше от приближающихся ящеров, полётом верхом на женихе она ничуть не впечатлилась.

— Зачем так много? — почти шёпотом спросила она у меня. — Я думала, прилетят ну три-четыре дракона.