Моим надеждам на наземное путешествие не суждено было сбыться. Пришлось переносить воздушное, нервно царапая ногтями бархатную обивку сиденья. Кусать в волнении губы и отчаянно молиться всем богам, местным и иномирным, о благополучном исходе этого головокружительного (и тошнотворного) полёта.

Из-за плохой погоды кареты болтало из стороны в сторону, будто прохудившиеся лодки в море в самый разгар шторма. С каждым новым толчком казалось, что вот сейчас мы «пойдём ко дну», другими словами, рухнем в туманную неизвестность. Только покинув одну зону турбулентности, мы тут же ныряли в следующую.

Я чувствовала себя куриным яйцом, чьё содержимое взбивали миксером. Долго так, до получения воздушной пенки. Наверное, цветом лица я походила на эту самую пенку. Сидевшая напротив Керис выглядела не лучше, такая же бледная, с болезненной синевой под глазами и на плотно сжатых губах. А вот Гленда и Ариэлла могли похвастаться ярко выраженным зеленоватым оттенком.

Словно заезженная пластинка я, не переставая, мысленно возносила молитвы Претёмной Праматери, в Рассветном королевстве именуемой Ясноликой, и даже Древних, вроде Хадааантиса, не забыла упомянуть. Прибавила также к списку небожителей, которых умоляла о защите, православных и католических святых, Будду, Кришну и всех, кто мог уместиться в моей голове. Отчаянно просила каждого по отдельности и всю компанию вместе позволить мне ещё хотя бы немножечко пожить.

Вот будет дело, если даже не познакомлюсь с Герхильдовыми родственницами. Разобьюсь, не заработав себе ни солнышка, ни крестика.

Разве что только надгробного.

Брр…

Карету тряхнуло с яростной силой. Я подалась вперёд, едва не размазав по сиденью свою «любимую» алиану. Лишь чудом не впечаталась в Керис, потому что новый толчок опрокинул меня обратно. Мёртвой хваткой вцепилась в стёжку обивки и замерла, зажмурившись. А потом почувствовала, как Ариэлла мягко накрыла мою руку своей. Её ладонь была тёплой, и, наверное, только это ободряющее прикосновение спасло моё бедное сердечко от инфаркта.

— Не бойся, уже почти прилетели, — раздался у самого уха вкрадчивый голос императорской невесты.

— Откуда знаешь? — с трудом выронила я.

Было страшно открывать глаза, страшно говорить. Я даже дышать боялась. Казалось, от одного неосторожного движенья эта злосчастная колымага рассыплется в воздухе, и я снова, как на помолвке, ухну в пропасть. Не факт, что Скальде успеет обернуться в дракона и всех нас спасёт.

Ему-то небось ни капельки не боязно. Уж он-то точно ничем не рискует и чувствует себя в полёте как рыба в воде. А нас потащили по такой паршивой погоде к чёрту на кулички.

Как бы не пришлось покойницам со стажем встречаться с только что преставившимися. А благодарить за это следовало Его Драконство.

Надеюсь, ему сейчас сильно икается.

— Мне кажется, призывать души ари будут на руинах Лабиринта смерти, — не сразу в сознание, полное животрепещущих картин крушения аэроэкипажей, проник ответ Ариэллы.

— Лаби… чего? — уже готовая капитулировать в обморок, промямлила я.

Смерти? Как символично.

— Скажешь тоже! — недоверчиво фыркнула Керис, нервно сдёргивая с пальцев, а потом надевая обратно перчатку. И так на протяжении всего полёта. — Это ведь священное место.

— Вот именно. Насыщенное магией Древних. Сил наших магов вряд ли хватит провести ритуал призыва. А если почерпнут силу из святой земли, может и получиться, — рассуждала в своей излюбленной поучительной манере девушка.

— Да не рискнут они. Не станут осквернять одно из самых старых святилищ, — покачала головой мадмуазель Стерва. — Даже ради наследника.

— Гляньте-ка туда, — подала голос молчавшая до сих пор Гленда, которую тоже сильно мутило.

Девушка смотрела в окно. И мы с Керис, преодолев страх, прилипли к подёрнутому изморозью стеклу.

Фальвы постепенно снижались. Сквозь редеющие клубы тумана всё отчётливее проступали развалины. Тёмный орнамент стен, припорошенных снегом, сплошь изрезал необъятных размеров пустошь. Казалось, лабиринту нет конца и края. Куда ни посмотри — всюду бесконечный узор из камня, уводящий к центру этого жуткого капкана. Мы уже были достаточно близко, и мне удалось разглядеть возвышавшуюся в центре лабиринта пирамиду, пик которой венчал круг, что-то вроде солнца, с лучами, загнутыми на концах.

— Что я говорила? — победоносно улыбнулась Ариэлла, будто только что выиграла в лотерею пару миллионов евро. — Как раз только ради наследника они на это и пойдут.

— Сумасшедшие, — пробормотала княжна Серых пустошей.

И в кои-то веки я была согласна с Керис. Мало того, что меня от одной мысли о знакомстве с мёртвыми ари начинало потряхивать, так ещё и созерцание места встречи ввергало в панику.