Я – самый молодой из восьми наследников рода. Но при этом у меня есть то, что желанно для каждой девицы – ожерелье из яшмы. Если его носить, не снимая, не расставаясь, то оно омолодит хозяйку, выровняет тон лица, разгладит морщины, подтянет фигуру. Есть еще несколько подобных артефактов.

- Как такое возможно?! – охнула я, потрясенная его историей.

Алекс проверил пурпурный камень и разъяснил:

- На моих землях под видом приюта для одаренных детей работает центр по сбору магов – сирот. Несмотря на то, что война с магами закончилась, периодически обнаруживаются спрятавшиеся или укрывшиеся в лесу дети, иногда взрослые. Я беру их под свое негласное покровительство. Обеспечиваю крышей над головой, хорошей едой, работой, выдаю артефакт, позволяющий скрыть от стражников свою магическую суть. За это они приносят клятву крови моему роду. И работают на меня, за жалованье, конечно.

- И много таких? - прошептала с изумлением. Если честно, не ожидала, что такой сдержанный и спокойный Алекс готов к рискованным авантюрам.

- Пятьдесят два ребенка и восемь взрослых.

- А если они не готовы работать на драконов, на своих врагов?

- Тогда я их контрабандными тропами переправляю через Черный лес в общину магов. Так как они принесли клятву драконьему роду, даже повзрослев, они не смогут нам навредить. А так у них появляется шанс на жизнь.

- А те, кто остались, где работают они?

- Кто-то преподавателем в Учебном центре, но большинство в секретной лаборатории по созданию артефактов.

- Но это запрещено законом?

- Да, за укрытие магов и создание артефактов полагается смертная казнь. Однако каждый драконий род держит при своем дворе сильного мага. Без их артефактов, без их знаний наша жизнь была бы очень трудна. Сам Император держит при дворе трех магов.

До этих пор мне удавалось выдавать новые артефакты за старые, сохранившиеся с довоенных времен. Я ведь массово не продаю их, а обеспечиваю процесс поддержания самых необходимых – артефакт подогрева воды в купальнях, светильники. Мы так привыкли к магическим вещам в обычной жизни, что лишись их, лишились бы комфорта, к которому привыкли.

Я кивнула. Доводы Алекса мне показались весьма убедительными. И вдруг одна мысль мелькнула в голове.

- А такие, как я – «чужие», есть в твоем Центре?

Алекс внимательно посмотрел на меня.

- Да, двое взрослых мужчин. Одного обнаружила моя охрана, второго, тогда еще мальчика, – отец Ричарда.

- Почему ты их не выдал?

- Это сложный вопрос. Ты знаешь, почему ввели охоту на них и казнь?

Я отрицательно помотала головой.

- Много лет назад тоже появлялись странники. Вы обладаете скрытыми знаниями, недоступными нашему миру. Многие роды и расы начали борьбу за них. Бились не на жизнь, а на смерть. Помнишь, я говорил, что Император был вынужден изменить законы в отношении наложниц, ограничив права драконов? Так вот – драконницей, надавившей на императора и заставившей подписать указ - была драконница с чужой душой. За пару лет она убедила исконных драконниц, что надо бороться за свои права, создала какой-то комитет, а потом более ста замужних женщин появились под стенами Императорского дворца. Они заявили, что не сдвинутся с площади, отказались принимать пищу до тех пор, пока Император не изменит закон и запретит наложниц. Что тогда было! – Алекс рассмеялся. – Жизнь в столице остановилась. Драконы – мужья пришли на площадь и сначала пытались запугать жен. Но те не сдались. Тогда драконы были вынуждены умолять, обещали камни, верность, лишь бы их любимые начали есть. В итоге, по прошествии пяти дней Император вышел на балкон и объявил новый указ. Драконницы разошлись довольные достигнутым. Однако был и второй приказ – негласный. Всех чужих при попадании в наш мир истреблять, на месте. За сокрытие – казнь.

- А ты не боишься? Казни? За сокрытие? – я еле справилась с волнением, чтобы дрожащими от волнения губами задать этот вопрос.

- Бояться надо своих внутренних демонов. А я уверен, что чужие несут свет в наш мир. Вы так не похожи на нас.

Подойдя поближе ко мне, дракон осторожно коснулся моих волос, наматывая локон на палец.

- Ты смелая, искренняя, добрая, не боишься смотреть нам в глаза, не встаешь на колени, борешься с трудностями, но главное ты умеешь любить. Всем сердцем. И умеешь жить, не думая о будущем, не думая о настоящем, просто жить, наслаждаясь каждым ее проявлением, здесь и сейчас…

39. Агатовые шахты

Я стояла и удивленно смотрела на Алекса. Статный, умный, заботливый, будь я драконницей, я бы в такого влюбилась и без всяких там артефактов вечной молодости и красоты. От этой мысли я невольно улыбнулась. Дракон ответил очередной обвораживающей улыбкой.

- Хочешь, я покажу тебе Учебный Центр и магическую лабораторию? Я подберу мощный артефакт, скрывающий твою суть. Ни драконы, ни императорская стража, ни маги не смогут определить, что ты из чужого мира.