Распорядитель отплясывал от нетерпения, переступая с ноги на ногу. Рядом с пухлым улыбчивым дядечкой стоял, как несгибаемая твердыня, Дарий. Детально изучив мой силуэт, будущий генерал Кейшана остался доволен.

Райлан и остальные принцы сидели рядом со своими отцами. Для императора и его генералов на небольшом постаменте поставили удобные кресла, оббитые красным бархатом. На высоте двух метров над всеми нами парили небольшие капсулы с чёрной гладью.

– Это визоры.

Я вздрогнула от неожиданности.

Тиммиан подмигнул.

– Привет, – улыбнулся друг, посмеиваясь над моей реакции. – Всё? Друзей не узнаешь? Совсем про меня забыла. Конечно! Новые друзья у тебя…

Я ткнула Гарнера локтем в бок. Но куда там?! Мышцы двадцатичетырёхлетнего красавца женским локотком не пробить.

Тим засмеялся ещё сильнее, привлекая к нам ненужное внимание.

– Брось. Не дуйся, кроха. Я же в шутку. Что по испытанию думаешь?

Ответить мне не дал гонг, призывающий всех участников подойти ближе к белому шатру, вместившему зрителей сегодняшнего отбора.

Распорядитель сказал всего лишь пару фраз, уступая место Дарию.

– Испытание на выносливость! – рвано, без лишних слов, зелёный дракон давал нам установки, игнорируя взволнованный шёпот придворных. – Ваша задача – пройти дистанцию, которую я лично проложил для сегодняшнего состязания. На пути к финишу вы увидите ровно две тысячи мишеней. Мы с побратимами устанавливали их, поэтому все мишени состоят из разных стихий. Есть даже парочка из первозданной тьмы.

По рядам моих однокурсников прошлась волна взволнованного вдоха. Пусть мы пока только начали учиться, но многие из нас уже знали – тьма не живёт вне живого источника. Как же тогда принцы сумели установить мишень в воздухе?!

Кажется, я знала ответ.

«Либо это какое-то бедное существо… – я поджала губы. – Либо Райлан все свои силы отдаёт на поддержание этих щитов тёмной материи. Кому, как ни ему, экспериментировать с тьмой?!»

– … взяли оружие. Воспользуйтесь им. Поражение мишени – это пятьдесят баллов. Визоры будут фиксировать результат каждого попадания. Чтобы уничтожить мишень полностью – цельтесь в центр. Только этот удар способен сбить заклятие. За такой результат вы не только получите наивысший балл – а это целых сто очков – но и отбросите своих соперников в достойной конкуренции, ведь мишень будет разбита, а значит, больше никто баллов с неё не получит. С пути не сходить, даже если вам кажется, что заветная цель находится слишком далеко! За нарушение этого правила вы будете дисквалифицированы. Первая пятёрка, пришедшая к финишу, получит по тысяче очков. Набравший больше других баллов будет одарен мною лично. – Дарий похлопал по шкатулке, которая стояла на высоком столике прямо по центру настила. – Желаю всем удачи. Займите стартовую линию…

Я часто заморгала ресницами, отмирая.

Во мне бурлил целый калейдоскоп эмоций. От искренней признательности Дарию за его подарок до толики страха. Слишком быстро понеслись события! Оказывается, я совсем не готова к кроссу по пересечённой местности! Да ещё и с визорами над головой! Плюс эти мишени! А если я угадала с подселением в живое существо!? Я что?! Должна буду убить несчастную животинку, как какой-то браконьер?!

– На старт! – громкий приказ Дария заставил отбросить все мысли.

Серое небо расчертила яркая ветвистая молния.

«Это просто жесть…»

– Внимание!

В небе загрохотал гром, и морось превратилась в противный проливной дождь.

– Марш!

Молодой страж ударил в гонг, и сорок шесть боевиков-первокурсников рванули под раскидистые ветви тёмного леса, выпуская перед собой яркие огоньки света. Разметкой для нас служили красные флажки, да и дорога была неплохо утоптана, поэтому бежать поначалу труда не представляло. Мишеней тоже хватало на всех, поэтому конкуренция пока терпела. Правда тем парням, кто взял с собой мечи, приходилось труднее тех, кто ловко попадал в мишени из лука или арбалета.

Когда я сбила в труху пять целей подряд своим кинжалом, на меня перестали смотреть с усмешками. В лесу вообще никому смеяться больше не хотелось! Особенно, когда финиш не показался ни через полчаса, ни через час, ни даже через три! Поэтому, чтобы никого не злить, я изначально старалась бить своим супер ножичком последней. Моему оружию здесь конкурентов нет, и это заставляло меня пристыженно хмуриться.

Грязные, злые и уставшие участники испытания на выносливость в полной мере осознали, в чём соль конкретно этого задания. Уже через час бега плотная колонна боевиков поредела. А через два – со мной рядом бежал один Тиммиан. Вперёд нас вырвались почти все проявленные драконы, но только лишь потому, что они не старались сбить мишени в яблочко. Кажется, ребята гнались за обещанной тысячей баллов, стараясь прийти первыми.