Закрыв за собой дверь, пожилая женщина, прихрамывая, дошла до стола и села в кресло. Кроме нее так себя вести в присутствии хозяина больше никто не решался.  Да и никому другому Ок'Тарнер этого бы и не позволил.

  - Что-то случилось с девушкой? Ее душа все же отправилась за грань?

 Отрицательно качнув головой, старуха устало посмотрела на хозяина замка.

  - Нет. Девушка жива. Мало того, она уже окончательно пришла в себя и ее здоровью больше ничего не угрожает. Я ее накормила и усыпила. Сейчас для нее главное спокойствие, отдых, крепкий сон и хорошее питание.  Но поговорить я хотела не о ее здоровье. У нас возникла другая проблема.

   Услышав последнюю фразу, мужчина недовольно поджал губы, запустив пальцы в волосы. Проблем у него и так хватало. Зима в том году началась рано и была очень суровой, да еще и задержалась. Из-за этого пришлось часть посевного материала раздать людям, чтобы они не умерли от голода.

  Сложно этой зимой пришлось не только людям, но и зверям. Вблизи поселений появилась довольно большая стая волков. То,  что они загрызли больше десятка овец, это еще полбеды. А вот то, что пропал пастух, три охотника и ребенок, это уже плохо. Ведь он обещал своим людям защиту, а свое слово Ок'Тарнер всегда держит.

  Вот только если с волками они, вроде бы, разобрались, то с закупкой посевного материала и продовольствия, чтобы дотянуть до нового урожая, все было значительно хуже. А все потому, что когда он собирался отправлять обозы через перевал в Шаутарс, неожиданно разразилась непогода. Вследствие чего произошло несколько обвалов и оползней. Теперь все дороги были перекрыты.  Работу же в полях надо было начинать уже недели через две, максимум через три. И если этого не произойдет, то следующая зима будет еще более тяжелой для его людей. А тут еще эта девчонка.  У него точно не было времени заниматься ею. При этом нельзя забывать о стычках с артийцами, которые могут перерасти в военный конфликт.  В том, что король его призовет встать под его флаги, баннерет ни мгновения не сомневался. Ведь они вместе  прошли несколько военных кампаний. А в последней Ок'Тарнер спас Его Величество, прикрыв  своим щитом. После чего они сражались став спиной к спине и одолев множество врагов.

   И все бы ничего, но оставлять свои земли на грани разорения и  голодной смерти его людей, ему не хотелось. А с другой стороны, во время военной кампании он сможет заработать достаточно средств, чтобы и продовольствие закупить, и дороги отремонтировать, и на восстановление родового замка что-то останется.  Неожиданно грустная улыбка коснулась губ мужчины.  А ведь, по-хорошему, он никогда  не должен был этим заниматься.  Всю жизнь его готовили к военной карьере, а сейчас он сидит за бумажками и счетами, расписывая, куда и на что потратить каждый медяк и обдумывая закупки зерна. 

    Резко поднявшись, Адер подошел к окну и, распахнув его одним движением, вдохнул холодный воздух полной грудью. Если днем, когда солнце пригревало, воздух немного успевал нагреваться, то уже ближе к вечеру холодные ветра с гор напоминали, насколько это тепло обманчиво. И тот, кто этого не понимал, дорого платил за свои ошибки. Так случилось с его матерью.

   Ирита Тис'Ши родилась шестым и последним ребенком в семье давно обедневшего аристократического рода, который жил в приграничном городке Растаркаст на юге Тавии. От участи стать послушницей, а в дальнейшем и монахиней, ее спасло наличие небольшого дара. Как обладательница водной магии она вполне могла рассчитывать на неплохую партию с зажиточным купцом из соседнего городка, владеющим своей верфью и тремя кораблями, а то и с младшим сыном бургомистра. Род последнего, пусть и стоял выше, чем у них, но там уже два поколения не рождались дети с магическим даром. Предпочтение девушка, конечно же, отдавала молодому сыну бургомистра, а не богатому вдовцу.  И к неимоверной радости, молодой человек уже дважды приглашал ее на прогулку и четыре раза на танец. Правда, на разных балах и на каждом по одному. Но это не мешало  девушке теплыми южными ночами, сидя у окна, вздыхать о молодом  красивом юноше.  Так что к концу своего первого сезона Ирита ждала предложения руки и сердца. Вот только получила она его совершенно от другого мужчины и гораздо раньше.

    В тот год из-за участившихся нападений на торговые караваны в их городок был прислан королевский отряд под командованием баннерета Садар  Ок'Тарнера. Они несколько раз виделись на званых вечерах, но девушка на этого рыцаря с убеленными сединой висками не обратила никакого внимания.  А вот он заметил невысокую, милую скромницу с невероятными глазами цвета ночи. А так как задание короля он вскоре выполнил, то не стал ждать завершения сезона, сделав предложение, от которого родители Ириты не захотели отказываться, даже несмотря на слезные мольбы своей младшей дочери.  А все потому, что неизвестно еще было, захочет ли бургомистр с ними породниться. А вот этот жених уже есть, и упускать его никто не собирался. Тем более что был он более высокородным аристократом, еще и предлагал за их дочь хороший выкуп, а не сам требовал богатого приданого, которого еще и не было.