- Нет уж. Никаких поцелуев. Вы тут спорите на меня, как на вещь, а потом: "Поцелуй, Никочка, на удачу". Знай, я обиделась, и такого точно не прощу. Почему меня никто не спросил, согласна ли я, чтобы меня кто-то получил? Может, мне еще бантик на себя навесить, как на главный приз?

   Дифран посмотрел на меня с недоумением.

   - Но ведь это стандартная формулировка, она означает, что проигравший больше не будет претендовать на девушку, оставив право ухаживать за ней победителю.

   - И все? - не поверила я.

   - И все, - Диф посмотрел на меня кристально честным взглядом, но видя, что скепсис не уходит с моего лица, фыркнул. - Стефания, ну хоть вы подтвердите, что я правду говорю.

   - Да, Вероника, так и есть. Эта фраза из древнего дуэльного кодекса. Возможно, у наших предков было иначе, но сейчас это лишь ритуальные слова. Вообще, все дуэли пока сильно формализованы.

   - Ясно, - сказать честно, немного растерялась, и даже пропустила момент, когда Диф все-таки меня поцеловал.

   Я опять немного увлеклась. Вокруг нас заулюлюкали. Не сразу, но мне удалось оттолкнуть от себя неприлично довольного парня. В этот раз я отдавила ему ногу. В шпильках, что на мне сейчас надеты, удар должен получиться особо болезненным.

   Парень, зло прошипев сквозь зубы нечто вроде: "Ты прелес-с-сть, такая темпераментная", ушел готовиться к дуэли.

   Усмехнувшись, проводила Дифа взглядом. Как можно быть одновременно таким наглым, бесцеремонным и забавным? Должна ведь злиться на завхоза, но не могу. Оглядевшись вокруг, я неожиданно встретилась взглядом с нашим учителем по иллюзиям и боевой магии. Не знаю отчего, вдруг покраснела и спрятала глаза, вообще постаравшись слиться с сиденьем, на которое поспешно опустилась. Интересно, что обо мне думает магистр Неш? Наверняка, что я какая-то девица легкого поведения.

   Впрочем, долго пребывать в смущении мне не пришлось. Буквально несколько минут, и я замечаю решительно направляющегося ко мне Кимета. Каким-то седьмым чувством догадалась, что и этот дуэлянт идет требовать поцелуй на удачу. Хотела бежать, даже вскочила, с места, но, увы, забыла, что на мне не любимые кроссовки, а туфли на головокружительной шпильке. Опасно покачнувшись, осознала, что придется оставаться на месте.

   - Нарифе Стефания Ниорт, Ника, - вежливо кивнул парень и отозвал меня для разговора, - Вероника, ты чудесно выглядишь. Извини, но теперь я просто обязан тебя поцеловать, чтобы не давать сопернику морального преимущества.

   Сложила руки на груди, словно закрываясь.

   - Давай начистоту. Зачем тебе эта дуэль? Явно не ради меня. Я тебя о помощи не просила, знакомы мы всего ничего.

   - Признаю, дуэли для меня - способ заработка. Каждый выживает как может. Я - раскручивая богатеньких самоуверенных мальчиков, которые давно уверились, что им все можно.

   - То есть я только предлог, так с чего мне тебя целовать?

   - Хотя бы за мою помощь. Зачем тебе Дифран? Он попользуется тобой несколько дней и бросит, откупившись. Дуэль же делает тебя известной. Многие зададутся вопросом, что в тебе такого, если за тебя так боролись. Тебе только и останется выбрать себе наиболее богатого и влиятельного покровителя.

   Захотелось влепить Кимету пощечину, но я пока сдержалась.

   - С чего ты взял, что мне это нужно?

   - А как вам, девушкам, еще тут зарабатывать и существовать? В этой академии без денег и покровительства очень тяжело, практически нереально. Ладно, у меня мало времени осталось, чтобы тебя уговаривать.

   Парень схватил меня за руку, притянув к себе. Свободной рукой я как следует замахнулась, чтобы влепить Кимету пощечину, но и вторую руку он перехватил, заведя ее за спину. Я заизвивалась под довольные смешки окружающих, и быть бы мне поцелованной, но тут неожиданно пришла помощь.

   - Студент Лиг, отпустите девушку. Целовать ее будете, если победите. Идите и готовьтесь.

   Надо же, уже второй раз меня магистр выручает. Пожалуй, прощу его все-таки за свинское поведение на иллюзиях.

   - Спасибо, - стоило Кимету уйти, тихо произнесла я, чувствуя, что вновь начинаю краснеть.

   - Вам стоит определиться в своих любовных привязанностях, чтобы больше не возникало таких ситуаций.

   Бросила взгляд из под ресниц на преподавателя, и невольно хитро улыбнулась.

   - А мне пока никто не нравится так сильно, чтобы определиться. Правда, есть симпатия к одному человеку.

   Словно поддаваясь на провокацию, магистр приподнял вопросительно бровь.

   - К кому же?

   - К вам, магистр.

   Глаза мужчины заледенели.

   - Предпочитаете мужчин в возрасте?

   - Ни капли.

   - Тогда о какой симпатии идет речь?

   - Вы - исключение, - и опять меня понесло. Желание пофлиртовать разбилось о желание пошутить. - Мне так нравится, когда на меня кричат. Вы же делали это так виртуозно. Еще никто в моей жизни на меня так не ругался.